Марк Лотарёв, писатель

На предыдущую

ТАИНСТВЕННЫЙ ПАПА

           Только поздно вечером Анжела и ее родители наконец угомонились. Анжела легла спать и через несколько минут задышала мерным дыханием спящей девочки. Свернувшись калачиком и подложив под щеку мягкие руки. В отличие от Кати, Осмотрительного она к себе в постель не взяла. Тигренок остался стоять на тумбочке рядом с кроватью, куда Анжела поставила его лицом к стене. Словно в наказание за ссору ее родителей.
           Некоторое время Осмотрительный чутко прислушивался к ровному дыханию Анжелы и приглушенным звукам, доносившимся из другой части квартиры. Потом бесшумно развернулся в полутьме, спрыгнул на пол, подкрался к двери и выглянул в коридор. Беспечная Анжела оставила дверь приоткрытой.
           В коридоре горел свет, но за дверями двух других комнат было темно и тихо.
           Осмотрительный выскользнул в коридор и вприпрыжку бросился к входной двери.
           Перед поворотом на кухню, где тоже горел свет, тигренок на всякий случай притормозил. И вовремя. Потому что на кухне вдруг раздалось отчетливое кхеканье.
           Осмотрительный замер.
           Несколько минут он стоял у стены коридора, вслушиваясь в доносившиеся из кухни звуки. Там кто-то громко сёрбал, шумно втягивал носом воздух. Несколько раз шуршала бумага. Дважды стукнула по столу чашка. Тихо шаркнули по полу подошвы домашних тапок, но никуда не пошли.
           Развернувшись, тигренок быстро пересек коридор и, прячась за угол стены, осторожно высунул мордочку в проход, ведущий на кухню.
           Первое, что он увидел, были мужские ноги под столом. В синих спортивных брюках и тапках. Самого обладателя ног видно не было. Его голову и туловище скрывал угол стены. Зато на столе лежала его рука, одетая в задравшийся синий рукав спортивной куртки. Пальцы мужчины держали чашку с горячим чаем, а чуть подальше за чашкой – вздымался вверх широкий лист газеты.
           Осмотрительный сразу догадался, что за столом сидит папа Анжелы.
           Мясистая рука подняла чашку, потянула ее вверх и исчезла из поля зрения. Раздался булькающий звук глотка. Чашка с рукой появились снова и вернулись на место.
           Наверное, папа Анжелы спит днем, как леопарды, – подумал тигренок. Загадочное слово «Нарколог» снова выплыло из его памяти. Оно было похоже на хищника, опасно бодрствующего по ночам.
           Осмотрительный отступил под прикрытие стены и задумался. Спрятаться в этой части коридора было совершенно негде. Вся мебель и обувь, за которыми можно укрыться, стояли дальше, у входной двери. За широким проходом, отлично видным из кухни.
           Рискнуть пробраться туда? А вдруг папа Анжелы его заметит?
           При мысли, что он может оказаться в руках лысоватого дядьки, тигренку стало не по себе. Анжела была далеко в комнате и крепко спала. Никто не помешает ее отцу расправиться с ним. Он ему всё припомнит. И укрраденную фишку. И то, что тигренок забрался в его пакет. И нагоняй, полученный от свирепой жены.
           Нет уж, лучше переждать в комнате у Анжелы, – боязливо попятился Осмотрительный. Может быть, страшный папа попьет себе чай и отправится спать?

           Ожидания тигренка оправдались. Вскоре на кухне задвигались, зашуршали газетой. Свет в коридоре померк, но через несколько секунд опять зажегся, причем гораздо ярче, чем раньше. По полу коридора прошлепали тапки, коротко стукнул выключатель, и свет вновь потускнел. Дверь комнаты напротив открылась и снова закрылась, щелкнув язычком замка.
           Осмотрительный тут же выглянул в коридор. Ему не терпелось поскорее выбраться из злополучной квартиры.
           Коридор был тускло освещен лампой, висевшей у входной двери. Под дверью комнаты, в которую зашел папа Анжелы, тоже желтела полоска света. Зато на кухне теперь было темно, и в коридоре – ни души.
           Мгновенье помедлив, тигренок опрометью помчался к выходу из квартиры.
           Рюкзак Анжелы так и лежал на полу в прихожей, там, где она его бросила. Он был расстегнут, и Осмотрительный первым делом спрятался за него, готовый в любую минуту забраться внутрь. Но в коридоре было по-прежнему пусто, и тигренок задумался.
           Перед тем, как ехать в школу, Анжела рюкзак наверняка застегнет. А он сегодня уже пробовал выбраться из закрытого рюкзака. Когда девушка Оля несла его в казино. И ничего у него не получилось. Значит, удрать из рюкзака он сможет разве что в школе, где учится Анжела.
           Ситуацию хуже и представить себе невозможно! В школе всегда полно девчонок и мальчишек. И в той школе, куда его принесет Анжела, никто не знает, чей он тигренок. Его кто угодно может схватить как ничейного. Даже учителя, которых в школе тоже хватает, или уборщицы могут запросто присвоить его себе. От такой облавы не ускользнешь.
           А вдруг Сашка с Клёпкой, которые его чуть не сожгли, учатся в одном классе с Анжелой?
           Наверняка так оно и есть, – подумал тигренок. Потому что этот Клёпка к Анжеле явно неравнодушен.
           При мысли, что он снова может попасть в руки к Клёпке, Осмотрительный сердито фыркнул и отвернулся от рюкзака. Нет уж. Лучше ему поискать другие варианты. Все равно Анжела пойдет в школу только утром. А до утра впереди еще целая ночь.
           Теперь его внимание привлек к себе мягкий пуфик у противоположной стены прихожей. Вернее, не сам пуфик, а стоявшая на нем черная сумка, которую папа Анжелы захватил с собой из машины. Осмотрительный вспомнил, как решил в нее забраться. Когда подумал, что папа Анжелы тоже врач – как тот отоларинголог в белом халате, который принимал Катю во врачебном кабинете.
           Таинственные слова «Нарколог», «Дежурство», «Первая неотложка» так и просились в одну компанию к Отоларингологу. К тому же, врачи, забравшие Катю в больницу, приехали за ней поздно ночью. Что, если папа Анжелы – Нарколог – тоже работает по ночам? На «Скорой помощи», которая отвезет его в «Первую неотложку»?!
           Не мешкая ни секунды, Осмотрительный пересек прихожую, запрыгнул на кроссовку Анжелы, с нее – на высокий сапожок Анжелиной матери и взобрался на пуфик.
           Вскарабкаться на сумку ему тоже не составило труда. Однако здесь его ждало неожиданное препятствие. Молния наверху сумки была застегнута почти до конца. Ему, правда, удалось просунуть в оставшееся отверстие кончик мордочки. Но когда он попробовал развернуться, чтобы толкать замок молнии головой, упираясь лапами в сумку, то сразу вверх тормашками полетел вниз.
           Ему еще повезло, что он свалился на пуфик, а не на пол. Вскочив на лапы, Осмотрительный недовольно посмотрел на коварную сумку. Ах так? Тогда мы сделаем вот что!
           Забежав на край пуфика, тигренок просунул голову между стеной и сумкой, помогая себе плечами, втиснулся в узкий проход всем телом и принялся раскачивать сумку, отталкиваясь боком от стены. Еще усилие, и сумка упала на пуфик.
           Поскорее обогнув сумку, Осмотрительный отодвинул ее подальше от края пуфика и принялся буравить головой отверстие молнии, миллиметр за миллиметром отодвигая замок. Он уже протиснул внутрь нос, когда в конце коридора вдруг резко клацнула дверная ручка, и открылась дверь комнаты, в которую ушел папа Анжелы.
           Осмотрительный отчаянно заработал плечами и головой, обдирая шерстку о зубчики молнии, а по полу коридора уже знакомо шаркали тапки лысоватого дядьки. Шаги стали глуше. Круглые уши тигренка пролезли внутрь сумки, и тут же следом за ними в сумку прорвались его передние и задние лапы. Улегшись боком на плотную полиэтиленовую папку, сквозь которую тускло просвечивал лист бумаги, Осмотрительный стал быстро продвигаться в глубину сумки. Правые лапы тигренка предательски скользили по полиэтилену, а шаги снаружи раздавались уже совсем рядом.
           Черный нос Осмотрительного уткнулся в стеклянный бок плоской бутылки. Наверняка со спиртным. Всё! Тигренок замер, изо всех сил прижав уши к голове, а лапы друг к другу. Чтобы стенка сумки предательски не выпирала там, где он лежит, Осмотрительному пришлось срочно похудеть. Эх, знать бы еще, не виден ли снаружи желтый кончик его хвоста?!
           Шаги замерли рядом с пуфиком. В следующее мгновенье сумку легко подняла знакомая тигренку мужская рука и снова прислонила ее к стене. Пуфик просел под весом усевшегося на него хозяина квартиры. И вдруг прямо на тигренка навалился тяжелый мужской крестец.
           Теперь даже голова Осмотрительного, казалось, сделалась тоньше. От такой плотной маскировки у него чуть ум за разум не зашел.
           Между тем отец Анжелы неторопливо обулся, встал с пуфика, надел куртку и кепку, взял с полки портмоне с ключами и документами и застыл в размышлении. Взять с собой сумку в машину прямо сейчас или заехать за ней утром, по пути на работу? Вспомнив, что в сумке у него припрятана бутылка бренди, отец Анжелы решительно шагнул к пуфику, застегнул до конца молнию на сумке и повесил ее себе на плечо. Утрамбованного в недрах сумки тигренка он не заметил.

           Так получилось, что Осмотрительный вновь оказался в машине лысоватого дядьки. И судя по всему – на том самом сидении, где днем он прятался в пакете с продуктами. Где-то далеко, снаружи машины, тихо шумел дождь. Внутри машины урчал и вибрировал двигатель. Но они никуда не ехали.
           – Егор? Привет, дружище. Не спишь еще? – громко спросил кого-то папа Анжелы.
           – Понятно. А сколько вас?
           Голоса Егора не было слышно, и тигренок догадался, что отец Анжелы говорит по телефону.
           – Да хотел бы вписаться четвертым.
           – Сижу в машине у подъезда.
           – Да ну ее на фиг. Совсем озверела. Если бы не Анжелка, я бы ее уже послал куда подальше.
           – Во-во. За тридевять земель.
           Голос у отца Анжелы был нарочито бодрый. Осмотрительный уже сообразил, что он говорит про свою жену, и ощутил к отцу Анжелы некоторое сочувствие. Такую сварливую жену и впрямь лучше услать за тридевять земель.
           Но тут тигренок вспомнил, как расстроилась Анжела из-за ссоры родителей, и засомневался. Наверное, Анжеле все-таки лучше, чтобы ее мама была рядом. Пусть даже и такая ругачая.
           Ему вдруг стало совестно. Конечно, эта Анжела немного странная девочка, но всё же она успела к нему по-своему привязаться. Он вспомнил, как радостно она вскрикнула, увидев его впервые на дне пакета. И как потом кинулась целовать своего папу за такой чудесный подарок. И как она напала на верткого Сашку, когда он украл у нее тигренка. Вспомнил, как беспощадно сузились голубые глаза Анжелы, когда она пообещала Клёпке, что убьет его, если он бросит тигренка в костер. И как она метнулась в самое пламя, чтобы спасти его от ужасной смерти.
           И вот она проснется утром, а его – нет.
           В этом было что-то неправильное.
           Он вспомнил, как долго никто не покупал его в магазине. А теперь всего за один день к нему привязались сразу два человека. Сначала та забавная Оля с веснушками на щеках. А потом – Анжела.
           Нет, он ничуть не жалел, что спрятался тогда от Оли. Когда она забыла его в казино. Во-первых, она хотела сделать из него жуткий «крестраж» по имени Васька. Чтобы спрятать в него свою душу. А во-вторых, ее грозная подруга Юлька собиралась оторвать ему голову.
           Но он помнил, с каким восхищением Оля подхватила его на руки во дворе. Как посветлела ее улыбка оттого, что он теплый. У нее даже веснушки на щеках стали похожи на смайлики. А как она чистила ему лапы от осенней грязи!
           Что бы там ни было, Оля тоже готова была защищать его от врагов. И даже вернулась в казино, чтобы его найти.
           А теперь его у нее нет.
           Наверное, она здорово расстроилась, – подумал Осмотрительный. – Когда тот парень в казино меня не нашел. Подозрительный парень в черном костюме, который рассматривал в журнале большие охотничьи ножи.
           Что-то подсказывало тигренку: в отличие от Оли, Анжела вряд ли надолго расстроится из-за его пропажи. Но все равно это было неправильно – то, что ему приходится убегать от людей, которые обрадовались ему, как новому другу.
           Тигренку стало так грустно, что он потерся подбородком о холодный бок бутылки со спиртным. Ну почему он не может одновременно быть и у Кати, и у Анжелы, и у той Оли с веснушками?
           – Минут через двадцать пять, – отвечал тем временем Егору повеселевший владелец машины. – Короче, без меня не начинайте. Ну ладно, пока.
           Осмотрительный представил себе, как Оля нашла его в камере хранения казино. И как ее подружка Юлька протянула к нему руку, чтобы схватить его и оторвать ему голову. А Оля в ответ сузила свои зеленые глаза. Совсем как Анжела. И говорит:
           – Если ты его голову хоть пальцем тронешь, я тебе твою голову оторву!
           Тигренок заулыбался, невидимый в сумке. Он так замечтался, что даже не заметил, как машина тронулась с места, сделала несколько поворотов, чтобы выехать на улицу, и успела набрать ход.
           Вот было бы здорово жить сразу у них у троих, – думал Осмотрительный, покачиваясь на сидении заодно с сумкой. Тогда, если бы Анжела про него забывала, а на Олю набрасывалась бы Юлька, он сразу оказывался бы только у Кати. А потом, когда Анжела про него вспомнит, а Оля останется одна, он бы снова у них появлялся. Только чтобы Оля перестала грозить ему всякими «крестражами» и никогда не называла бы его Васькой. А Анжела – больше не показывала бы ему «Анатомический атлас».
           А у Кати он жил бы всегда.
           Машина неслась сквозь дождь по ночному шоссе. Ее плавный ход убаюкивал тигренка. Мысли Осмотрительного как будто гуляли где-то сами по себе. И ему уже казалось, что он сидит вовсе не в черной мужской сумке, а это Катя прижала его обеими руками к своему животу. К плотному трикотажу ее голубого джемпера. Потому что они на совсем другой машине убежали из «Первой неотложки»...

           Движение прекратилось, но мотор продолжал работать. Тишину вдруг разорвал резкий звук автомобильного сигнала. Тигренок навострил уши. Плотно закрытый в черной сумке, он не мог видеть ни снующих по стеклу дворников, ни закрытых ворот частного домовладения – прямо за лобовым стеклом, – ни пустынной улицы загородного поселка, скупо освещенной парой фонарей, в желтом свете которых сеется дождь.
           Через минуту машина снова поехала, но почти сразу же остановилась опять. На этот раз уже окончательно. Двигатель заглох. Открылась дверь машины, и тигренок услышал незнакомый мужской голос:
           – Ну наконец-то! Мы первую пулю уже минут двадцать, как расписали. Здорово.
           – Здорово, – ответил незнакомцу папа Анжелы. – Ты, я вижу, в плюсах?
           – А то! – восторженно воскликнул незнакомец. – У Антохи гора сто девяносто два.
           Наверное, это Егор, – догадался Осмотрительный.
           Было очень похоже, что Егор с лысоватым дядькой давно знают друг друга. Может быть, они оба наркологи? Или даже вместе учились в школе?
           – Понятно, – хмыкнул отец Анжелы. – А Терехин?
           – Так, нейтрально...
           Дверь машины захлопнулась и отсекла голоса мужчин. Тигренок понятия не имел, куда они приехали. Но чутье подсказывало ему: это совсем не «Первая неотложка».
           Некоторое время Осмотрительный ждал, не вернется ли папа Анжелы? В машине было так тихо, что он отчетливо слышал, как стучит по капоту и крыше дождь. Ожидание затягивалось, и постепенно мысли тигренка вернулись к подслушанному им разговору.
           Более загадочного разговора он еще ни разу в жизни не слышал. Как это можно – расписать пулю? Пулями стреляют злые охотники. А расписывалась Ника – в Катином дневнике. И кто такие Терехин и Антоха? И что это за гора «сто девяносто два»? И как гора может быть у Антохи? Он ее что, купил? Сплошные загадки.
           Осмотрительный вспомнил, каким тоном Егор и отец Анжелы говорили про эту гору, и решил, что для Антохи, наверное, не очень-то хорошо, что у него такая гора.
           Может быть, ему нужно на нее забраться?
           Тогда понятно. Если сто девяносто два – это высота горы в метрах, как на географической карте, то это очень большая гора. Один раз они с Катей уже взбирались на такую гору. Когда ездили к морю во время летних каникул. И к концу пути Катя так запыхалась, что даже начала жалобно ныть: «Мамочка, ну у меня уже язык вываливается».
           Но откуда гора взялась тут? Ни за городом, где жила семья Кати, ни в самом городе никаких гор не было. За городом был лес. И то не везде. Еще – речка и два озера. А в городе только улицы с домами, «Макдональдс», киноцентр и магазины.
           Может быть, отец Анжелы увез его далеко? В незнакомое место?
           От слова «расписали» тоже веяло чем-то опасным. Осмотрительный отлично помнил, как начинала нервничать Катя, когда Ника спрашивала: не пора ли ей расписаться в Катином дневнике? А эти дядьки расписывают пули. Что, если они и вправду охотники?!
           Шарики в брюшке тигренка прошил ледяной холодок. Ему вспомнились жуткие фильмы про маньяков убийц, которые Катя смотрела тайком от родителей. Название у этих фильмов было такое, что у него шерсть вставала дыбом, когда Катя его произносила. «Триллер».
           Слово «Триллер» мгновенно связалось в мыслях тигренка с другим угрожающим словом – «Нарколог», удвоив его тревогу. Он вспомнил, как перепугались Сашка с Клёпкой, когда Анжела пригрозила им, что позвонит своему папе «Наркологу». Мальчишки, которые перед этим бесстрашно швыряли в костер доски и целое дно от бочки, сразу бросились наутек.
           Что, если папа Анжелы с Егором, Терехиным и Антохой маньяки убийцы? Которые охотятся на людей дождливыми, темными ночами? От «Наркологов» всего можно ожидать. Не зря же у лысоватого дядьки дома лежит та жуткая книга – «Анатомический атлас». А золотой перстень у него на пальце?! Перстень с таинственным рисунком, который ему так и не удалось рассмотреть. Может быть, Егор тоже носит на пальце золотой перстень? И Терехин с Антохой? Может быть, они даже видят в темноте? Как леопарды. Рррасписывают триллеры жуткими, осенними ночами. У горы «сто девяносто два».
           Осмотрительный раздраженно фыркнул и встопорщил усы.
           Бутылка с крепким спиртным напитком, застывшая у его носа, казалось, тоже таила в себе угрозу. Тигренок попробовал развернуться. Но в тесной сумке это оказалось непросто. Тогда он стал пятиться назад, всё дальше удаляясь от опасной бутылки. Пока не уткнулся хвостом в противоположный бок сумки. Силуэт бутылки все еще тускло проступал в темноте.
           А что, если они все-таки приехали в «Первую неотложку»? – пронзила вдруг тигренка ужасная мысль. – И сейчас эти «наркологи» подкрадываются к кровати, на которой спит Катя?!
           Забыв обо всем, Осмотрительный изо всех сил стал предупреждать Катю, и Нику, и Игоря об опасности. Прячьтесь скорее! Быстро заберитесь в шкаф. Или под кровать. В брюшке тигренка рокотало глухое ворчание. Глаза свирепо блестели сквозь черный мрак сумки.
           Но постепенно кончики усов Осмотрительного прилегли назад – к белой и желтой шерстке вокруг его носа. Рычание улеглось. Искры в глазах погасли. Будь Катя где-нибудь рядом, он бы наверняка это уже почувствовал. Все знают, как хорошо тигрята из Тайного Дома умеют чувствовать на расстоянии своих хозяев! Но он ощущал только безлюдную ночь вокруг. Темноту, дождь. Пропитавшую всё осеннюю сырость.
           Осмотрительный так устал от пережитых волнений, что сам не заметил, как погрузился в сон. Под монотонное постукивание капель о капот и крышу затихшей машины.

ЗЕМЛЯ И НЕБО МЕНЯЮТСЯ МЕСТАМИ

           Разбудило тигренка клацанье открываемой двери. На водительское сидение грузно уселся папа Анжелы и горестно закряхтел. Похоже, настроение у него было еще хуже, чем вчера. Когда он проиграл целую кучу кружков той девушке в униформе. За зеленым столом казино.
           Наверное, им не повезло на охоте, – злорадно подумал Осмотрительный.
           Тигренок был прав, но только отчасти. Потому что невезение действительно постигло отца Анжелы. За эту ночь он проиграл еще несколько тысяч рублей в преферанс. Не повезло и его приятелю Антохе, который проиграл в три раза больше. Зато Терехину и Егору всю ночь улыбалась удача. Они оба были «в плюсах»!
           Не удивительно, что, уединившись наконец в своей машине, отец Анжелы дал волю чувствам. Правда, проигранная им сумма была гораздо меньше, чем его вчерашний проигрыш в казино. Но он-то надеялся выиграть! Он специально отправился сюда играть на ночь глядя, чтобы поправить свое материальное положение. Рискуя нарваться дома на очередной скандал. И вот…
           Вдобавок ему пришлось выдержать очень неприятное объяснение со своими друзьями. Когда подошло время расплатиться, он привычным жестом сунул руку во внутренний карман куртки, хотя отлично знал, что там нет никакого портмоне. Потому что еще по дороге к Егору он специально вытащил портмоне из кармана и спрятал его в бардачок машины.
           Демонстративно удивившись отсутствию портмоне, отец Анжелы пошарил для вида и по другим карманам, даже посмотрел на пол под вешалкой, после чего смущенно пробормотал:
           – Черт, кажется, я кошелек дома оставил. Пришел с ночного дежурства, жена скандал закатила...
           Друзья, конечно, понимающе покивали, но получилось некрасиво. В их компании так поступать было не принято.
           Пообещав рассчитаться с Егором и Терехиным завтра-послезавтра, отец Анжелы вместе со всеми вышел на крыльцо. Уже светало. Дождь перестал, но воздух по-прежнему был насыщен влагой. Капли висели на краю козырька крыши, падали с веток деревьев. Начали пробовать голоса птицы.
           Егор – хозяин дома – был на седьмом небе от счастья. Во-первых, он весь вечер и всю ночь выигрывал. А во-вторых, он был в отпуске, и ему никуда не нужно было ехать. С хрустом потянувшись на приятном холодке, он заявил, что утро – просто кайф, и принялся сыпать веселыми шутками, предвкушая как сейчас останется один, выпьет еще коньячку, завалится в постель, посмотрит что-нибудь по телеку и сладко уснет.
           Терехин, Антоха и отец Анжелы тоже шутили и улыбались, но улыбки у Антохи и отца Анжелы получались натянутыми. Антоха много проиграл со своей «горой». А отцу Анжелы было неловко за свой трюк с портмоне.
           Уезжавшие спустились с крыльца и, провожаемые Егором, расселись по машинам. Тут-то и выскочил из своего сна Осмотрительный.
           В черной сумке по-прежнему ничего не было видно, кроме отчетливого силуэта бутылки напротив и матово тусклой папки. Зато тигренок услышал легкий шелест опускаемого стекла, и сразу где-то рядом заработал двигатель еще одной машины, зашуршали шины по мокрому асфальту, и незнакомый мужской голос весело крикнул:
           – Пока!
           – Пока, – автоматически ответил отец Анжелы, махнув рукой в открытое окно.
           Двигатель его машины тоже заурчал, стекло на водительской двери встало на место, закупорив в салоне тишину, и они поехали.
           Задрав голову, тигренок с опаской посмотрел на узкую щель наверху. Щель находилась прямо над ним, там, где замок молнии чуть-чуть не дошел до края сумки. Немного выждав, Осмотрительный двинулся обратно к плоской бутылке. Уж лучше быть рядом с бутылкой в глубине сумки, чем стоять под замком, который в любую минуту может открыться.
           Он уже благополучно заканчивал свой маневр, когда молния наверху предательски вжикнула, и в сумку ворвался белесый утренний свет. Мужчине за рулем срочно требовался хороший глоток коньяку.
           Осмотрительный замер, изо всех сил вжимаясь лапами в дно. Сверху, шумно ощупывая внутренность сумки, к нему стремительно приближалась человеческая рука.
           Пальцы мужчины коснулись холодного бока бутылки и вдруг наткнулись на что-то непривычное, теплое, мягкое… (Это было правое ухо тигренка.)
           Хозяин машины так удивился, обнаружив в своей сумке посторонний предмет, что сразу оставил бутылку в покое. Ухватив непонятный объект всей пятерней, отец Анжелы вытащил руку из сумки, и недоуменно уставился на оказавшегося в его руке взъерошенного плюшевого тигренка. Глаза его расширились. В том, что он узнал Осмотрительного, не было никаких сомнений.
           С минуту тигренок и неудачливый нарколог таращились друг на друга, забыв обо всем на свете. Хорошо, в этот ранний час на дороге не было ни одной машины. А то не миновать им беды.
           – Ты что, меня преследуешь? – вопросил наконец папа Анжелы.
           Голос его прозвучал вроде бы грозно, но вместе с тем, как-то жалостно.
           Осмотрительный смотрел на страшного дядьку перепуганными черными глазами и не подавал признаков жизни.
           – Анжела его, что ли, подложила мне в сумку? – недовольно пробормотал водитель. – Колдуют бабы, не иначе.
           Словно в подтверждение его слов машина влетела колесом в рытвину и круто вильнула на мокром асфальте. Мужчина схватился за руль обеими руками, но злосчастного тигренка не выпустил. Взгляд Осмотрительного метнулся по лобовому стеклу, по ободу рулевого колеса и вдруг – прямо перед собой – тигренок увидел таинственный перстень на пальце «Нарколога». На золотой поверхности перстня была изображена высокая чашка на ножке. И вокруг этой чашки – обвилась разверзшая рот змея!
           – Ладно, больше ты мне не помешаешь, – услышал он зловещий голос обладателя перстня.
           Палец с кольцом ушел от его носа, ткнул плоскую кнопку на панели двери, и оконное стекло рядом с водительским креслом поехало вниз. В салон ворвался яростный ветер. Мужчина отвел от руля руку с тигренком, примерился и резким движением бросил тигренка в окно…

           Когда Осмотрительного мощно схватил воздух, отбросил назад, закрутил, кубарем помчал по асфальту, тигренок перестал что-либо соображать. Автоматически вскочив на лапы, он ошалело уставился вслед стремительно удаляющейся машине, даже не заметив, что весь вывалялся в мокрой грязи.
           Из-за далекого поворота дороги вынырнула другая машина и помчалась прямо к тигренку, разбрасывая в обе стороны вееры грязных брызг. Внутри у Осмотрительного всё замерло. Шарики слиплись в плотный комок на дне живота. Мгновенье, и свет над ним резко померк. Шипящий смерч взметнул его с асфальта, швырнул на бок, обдав едким запахом гари. В сантиметрах от головы пронеслось огромное, жуткое колесо. Ошеломленный тигренок проехал на боку по бугристому асфальту и замер, вглядываясь в мутное небо. Почему-то оно повисло совсем рядом с его головой. Зато вместо земли под его лапами уходило вдаль что-то прозрачное и пугающе пустое, как пропасть.
           Страх заставил его инстинктивно перевернуться на лапы, и всё встало на свои места. Небо оказалось поверхностью лужи, в которую он чуть не угодил. А прозрачная, пустая «земля» – огромным воздухом до самого неба.
           Вздрогнув всем телом, Осмотрительный метнул взгляд по сторонам и кинулся к обочине дороги.
           Только скатившись в кювет, в пряный запах прелой листвы, он немного пришел в себя. Наклонив голову, тигренок посмотрел на свою правую переднюю лапу и чуть не заскулил. Лапа была сплошь заляпана отвратительной, серой грязью. С левой лапой дело обстояло не лучше. А что стало с белым кончиком его морды?.. Даже усы показались ему не черными, а грязно-серыми. К тому же, шерсть его здорово намокла.
           Пустят ли его, такого грязного, в больницу? – забеспокоился Осмотрительный.
           Собрав всю свою решимость, тигренок мысленно замер и повалился в мокрую, зеленую траву. Покатавшись из стороны в сторону, он снова посмотрел на свои лапы. Но лапы чище не стали. Зато чертова влага с травы, казалось, просочилась ему сквозь бока.
           Удрученно помотав головой, Осмотрительный задумался, как ему быть? Надежда, что его отвезет в больницу папа Анжелы, рухнула. Зловещий «Нарколог» оказался вовсе не врачом, а опасным охотником из «Триллера». Ночным охотником с черной сумкой, бутылкой спиртного и угрожающим перстнем на пальце. Наверное, оно даже и к лучшему, что он выкинул его из своей машины. Вот только больница от этого ближе не стала. Осмотрительный уже сообразил, что теперь его отделяет от больницы огромное расстояние. Наверное, намного большее, чем это было вчера.
           Ему вспомнилось, как он искал в городе Катю. Как давно это было! Казалось, что с тех пор прошло уже много дней и ночей.
           При мысли о Кате Осмотрительный встрепенулся. Все шарики внутри у него прошило острое беспокойство. Вдруг Кате за это время стало еще хуже? Потому что рядом с ней нету ее тигренка.
           Осмотрительный с отчаянием посмотрел вверх по склону. Выбираться обратно на дорогу было страшно. Слева снова нарастал гул несущегося автомобиля. Вот он уже рядом. Над краем склона с жутким шумом промчалась покатая крыша, заставив тигренка испуганно замереть. А через несколько секунд уже вся машина повернула вдали и исчезла за кромкой леса.
           Там, за поворотом дороги, может быть, уже начинался город.
           Развернувшись, Осмотрительный окинул взглядом подступающий к самому кювету лес. Огромные деревья с пожелтевшими листьями молча уходили к самому небу. Лес таил в себе неизвестность. И все же, в лесу не было ни машин, которые могут его раздавить, ни людей, которые могут схватить его, чтобы помешать ему добраться в больницу. Если ему пойти прямиком через лес, он выйдет как раз туда, куда поворачивает дорога.
           Фыркнув для храбрости, тигренок решительно шагнул к ближайшему просвету между деревьями и углубился в лес.

           После ночного дождя в лесу было мокро и неуютно. Тело Осмотрительного быстро напиталось влагой и стало тяжелым, но он продолжал упорно идти вперед.
           «Проблемы надо решать по мере их поступления» – вертелась в его мыслях спасительная фраза, которую так любил повторять Катин отец.
           Смысл этого выражения всегда оставался для тигренка немного туманным. Но было в этой фразе что-то глубоко успокоительное. Когда отец Кати произносил эти слова, он как будто разом побеждал все накопившиеся проблемы. Может быть, Осмотрительному тоже удастся сразу увидеть «Первую неотложку»? Как только кончится лес.
           Наверху вовсю распевали птицы. Один раз даже громко затарахтел дятел. Пахло грибами, и вскоре Осмотрительный набрел на семью крепких, коричневых с темными крапинками опят. Неподалеку опустился дрозд и начал шумно ходить и ковырять клювом опавшие листья. Тигренка он не заметил. Зато несколько раз Осмотрительного замечали синицы. Всякий раз их так удивляло, что игрушечный с виду тигренок двигается сам по себе, без помощи человека, что синицы, забросив свои дела, опускались на ветки пониже. А потом начинали звонко пинькать, сообщая друг другу о новом явлении природы.
           Хотя день выдался пасмурный, Осмотрительный совсем не боялся, что потеряет нужное направление. На то он и тигренок, чтобы хорошо ориентироваться в лесу. Настроение его заметно улучшилось. До сих пор он путешествовал по лесу только на руках у Кати. Бежать по лесу самому было куда интереснее. На прогалинах с сырой землей худели и раздувались большие земляные черви. Удивительная улитка с твердым убежищем на спине резко втянула свои рожки, когда он ее понюхал. Шурша ветками, пробежала по деревьям белка. Но тигренок притаился, и белка не обратила на него внимания. Мягко пружинил ярко зеленый мох.
           Время от времени Осмотрительный бросал взгляд на свои передние лапы. Грязь на них стала бледней, но размазалась по лапам большими серыми пятнами. Наверное, впиталась в материю вместе с пропитавшей ее насквозь влагой. Если у него и спина такая же, на ней даже полосок не заметишь, – сердито думал тигренок, бесстрашно продвигаясь вперед.

           Взрослый человек, наверное, одолел бы путь на ту сторону поворота дороги минут за десять. Но тигренок был маленьким, и шел уже больше часа. А лес всё не кончался.
           Несколько раз Осмотрительному попадались тропинки (для него больше смахивавшие на земляные дороги). Тогда он останавливался, внимательно смотрел туда, куда уходила тропинка, и туда, откуда она пришла. И раздумывал, как ему поступить? Потому что ни одна из тропинок не совпадала с выбранным им направлением.
           Можно было, конечно, попробовать пойти по какой-нибудь из тропинок. Наверняка тропинка куда-нибудь да приведет. Может быть, даже прямиком в город. А вдруг нет? Тогда он только зря потеряет время.
           И Осмотрительный снова углублялся в лес. Дорога, по которой едут в город машины, казалась ему более надежным ориентиром. Он уже слышал отдаленный шелест шин, проносившихся по мокрому асфальту, и с каждой четвертью часа звуки дороги становились все более отчетливыми.
           Впереди наметился очередной просвет, и вдруг тигренок увидел за деревьями какое-то строение. Неужели город?! Сразу почувствовав прилив сил, Осмотрительный пустился вприпрыжку.

           Не прошло и нескольких минут, как лес кончился. Строение за деревьями оказалось автозаправкой. Тигренку они были хорошо знакомы по поездкам на машине вместе с Катей и ее родителями. За заправкой по шоссе уже вовсю мчались машины. В основном, слева направо.
           Наверное, это люди едут на работу, – догадался Осмотрительный.
           Но радость, что теперь он знает, где город, получилась недолгой. Судя по всему, до города было еще так далеко, что и до вечера не добежишь. Как ни старайся.
           Тигренок с завистью посмотрел на стремительно несущиеся автомобили. Лысоватый дядька вчера вечером сказал, что доедет к Егору за двадцать пять минут. А они тогда были в городе – во дворе дома Анжелы. Вот если бы ему как-нибудь попасть в одну из этих машин… Тогда он бы тоже домчался до города за двадцать пять минут. Или даже за двадцать.
           Словно почувствовав мысли тигренка, от спешащего в город потока вдруг отделился черный джип, свернул на автозаправку и остановился у колонки. Из джипа вылез мужчина в пиджаке и, даже не глянув себе под ноги, направился к серому зданию, в котором на заправках находится магазин. Игорь – отец Кати – тоже редко смотрел себе под ноги, когда на автозаправке выходил из машины.
           Надо пробраться на заправку и незаметно запрыгнуть там в машину, – решил Осмотрительный. Точно так же, как вчера утром он забрался в «Опель» соседа Гарика.
           Нырнув за деревья, Осмотрительный прокрался вдоль опушки леса и оказался прямо напротив здания заправки, с обратной его стороны. Отсюда ни одного человека видно не было. Значит, и его никто не заметит. Еще раз глянув по сторонам, тигренок выскочил из-под деревьев и молнией помчался к задней стене магазина.
           Через несколько минут его настороженная мордочка уже выглядывала из-за каменного угла здания. Убедившись, что с этой стороны тоже никого нет, Осмотрительный пробежал вдоль боковой стены магазина, заглянул за угол и… обомлел. Прямо перед ним, у одной из колонок со шлангами, стоял белый легковой фургончик с ярко красными цифрами 03 на капоте. И на боку фургончика четкими алыми буквами было написано: «Скорая медицинская помощь»!

ТАНЮХА И МАКС

           Ни в «Скорой помощи», ни рядом с фургончиком никого из людей не было. Наверное, водитель как раз ушел в магазин, как они всегда поступают на автозаправках. Если успеть шмыгнуть под машину и притаиться за колесом, то можно заскочить внутрь, когда водитель вернется и откроет дверь, чтобы усесться на свое место. И «Скорая помощь» помчит его прямо в больницу. В «Первую неотложку». К Кате!
           Тигренок так обрадовался неожиданной удаче, что забыл про всякую осторожность. Выпрыгнув из-за угла, он опрометью бросился к белой машине.

           Осмотрительный пробежал уже половину расстояния до «Скорой помощи», когда слева от него вдруг хлопнула дверь магазина, и раздались раздраженные голоса:
           – А ты что хочешь, вечно тут прозябать?
           – Дура, а если повяжут...
           – Не повяжут... Дай закурить.
           Тигренок замер, как вкопанный, посреди мокрого асфальта. Вышедшие из магазина взлохмаченный парень с такой же лохматой девушкой в сильно потертых джинсах также остановились. Тигренок видел их краем глаза. Парень щелкнул зажигалкой, девушка наклонила голову с сигаретой, глубоко затянулась и выпустила во влажный воздух облако белесого дыма.
           – Слышь, Танюха, я серьезно говорю. Ты сама подумай. Как мы их провезем? – парень тоже сунул в рот сигарету и нервно пощелкал зажигалкой. – Эти уроды наверняка все нычки знают.
           – Другие же возят.
           На этот раз девушка пустила дым в сторону.
           В дверях магазина появился парень в синем фирменном комбинезоне автозаправочной компании и громко окликнул лохматую парочку:
           – Молодые люди! Тут нельзя курить.
           – Уже не курим, – развязно отозвался парень с зажигалкой и щелчком отправил сигарету в лужу. Окурок зашипел и погас.
           – Ладно, поехали, – бросил он своей подруге и, не дожидаясь ответа, направился к стоявшим у ближайшей колонки старым «Жигулям» с помятым крылом.
           Девушка сделала еще одну глубокую затяжку и тоже швырнула сигарету на асфальт. После чего, искоса глянув на застывшего в дверях магазина заправщика, демонстративно наступила на тлеющий окурок толстой подошвой ботинка и повозила ногой из стороны в сторону. Что, мол, доволен?
           Сорить на автозаправке вообще-то тоже запрещалось. Но связываться с такими придурками работнику не хотелось. И парень в комбинезоне предпочел промолчать.
           Поношенные кроссовки хозяина «Жигулей» прошли в двух шагах от Осмотрительного. Может быть, не заметят?
           Девушка в тертых джинсах двинулась вслед за своим приятелем. Она что-то напряженно обдумывала. Мысли ее, казалось, витали далеко от заправки. Она прошла уже половину расстояния до машины, когда ее взгляд вдруг наткнулся на грязного игрушечного тигренка. Сделав по инерции еще несколько шагов, девушка резко остановилась и обернулась к неожиданной находке. Глаза ее сузились. В них вспыхнул внимательный интерес.
           Боковым зрением Осмотрительный видел, как на порог магазина вышел крепкий мужчина среднего роста в кожаной куртке и кепке. Придержав дверь, он пропустил вперед молодую женщину в зеленом костюме, и оба они направились к заветному фургончику с надписью «Скорая помощь». Плечи тигренка дернулись. Но взгляд лохматой девушки прочно приковывал его к асфальту.
           – Танюха, ты что там забыла? – окликнул подругу парень, остановившийся у потрепанных «Жигулей».
           – Сейчас, погоди, – отмахнулась от него девушка в джинсах и шагнула к тигренку.
           Не в силах двинуться с места, Осмотрительный тоскливо следил за мужчиной в кожаной куртке и женщиной в костюме, очень похожем на врачебную униформу. Вот они подошли к «Скорой помощи». Крепкий мужчина открыл дверь фургончика, и симпатичная врачиха забралась на сидение. Мужчина захлопнул дверь и пошел в обход машины к своему водительскому месту.
           Лапы тигренка мелко дрожали. Но чертова Танюха в массивных ботинках была уже рядом.
           Водитель «Скорой» открыл другую дверь машины и, как нарочно оставив ее открытой, пошел посмотреть на что-то в районе заднего колеса.
           Одновременно Танюха присела на корточки, и лапы тигренка оторвались от земли.
           Осмотрительный даже не глянул на своего врага. Теперь, с высоты, ему было отлично видно, как водитель белого фургончика нагнулся к заднему колесу, что-то там сделал, выпрямился, шагнул обратно к двери.
           Девушка с торчащими во все стороны немытыми русыми волосами оценивающе рассматривала перемазанного тигренка, держа его двумя пальцами. Потом стала щупать ему брюшко, но Осмотрительный не обратил на это никакого внимания. Он как завороженный смотрел на «Скорую помощь».
           Вот водитель в кожаной куртке одним движением уселся за руль. Наклонил голову, и мотор машины заработал. Мягко захлопнулась водительская дверца. Белый фургончик сдвинулся с места и неторопливо поехал, оставляя два следа на мокром асфальте.
           У выезда с заправки «Скорая» остановилась, пропуская мчавшиеся по шоссе машины. Всё существо тигренка встрепенулось в отчаянной надежде на чудо. Еще не всё потеряно! Проклятая деваха вдруг исчезнет. Дверь «Скорой помощи» откроется. А он окажется у ее колеса.
           Не может же она вот так от него уехать! Он подбежит к ней сзади. Так, что его никто не заметит. Водитель откроет дверь, чтобы лучше видеть дорогу. И он сразу заскочит внутрь. Под водительское сиденье.
           «Скорая» резко вырулила на шоссе и, набирая ход, умчалась в сторону города.
           Осмотрительный повернулся к «Танюхе» с такой ненавистью, что, казалось, она должна скончаться на месте! Но лохматую девушку это ничуть не смутило.
           – Эй, ты едешь или нет? – раздраженно крикнул ей парень, все еще торчавший у открытой двери «Жигулей».
           – Еду, – сердито буркнула девушка в джинсах и пошла к старой, забрызганной грязью машине.
           – Смотри, – показала она приятелю свою находку.
           – Ну и на фига тебе этот грязный тигренок? – спросил тот с усмешкой.
           – Ты ему брюхо пощупай.
           Нечесаный парень брезгливо помял грязными пальцами живот Осмотрительного.
           – Ну и что?
           – Ты что, не врубаешься?
           – А во что я должен врубаться? Замызганный тигренок с шариками внутри. Наверное, неделю тут провалялся. Пока ты его не взяла. Охота тебе всякую дрянь подбирать.
           – И слава Богу, что его никто подобрать не захотел, – серьезно сказала Танюха. – Может быть, это наша судьба.
           – В луже валяться? – фыркнул парень. – Нет уж. Ты уж лучше сама. Без меня.
           – Макс, ты что, действительно не врубаешься?
           – Нет. Не врубаюсь, – заорал Макс.
           – Не ори, придурок, люди смотрят.
           Танюха с тревогой глянула по сторонам.
           – Ладно, поехали. Я тебе лучше по дороге всё объясню. Как особенно тупому.
           Девушка, как смогла, обтерла с тигренка грязь и, не придумав ничего лучшего, вытерла испачканную руку о джинсы. Тем временем, ее приятель уселся наконец на водительское место, громко хлопнул дверью и запустил двигатель.
           Потрепанная машина злосчастной парочки очень не понравилась Осмотрительному. Снаружи она была заляпана грязью, переднее крыло помято, внизу выглядывала ржавчина.
           – Грязный весь, зараза, – пожаловалась на тигренка Танюха, усаживаясь рядом с Максом.
           Ей тоже пришлось хлопнуть дверью с такой силой, что в салоне поднялась пыль. Осмотрительный недовольно встопорщил усы. Но Танюха, конечно, этого не заметила. Двигатель рычал так, что у тигренка уши вибрировали. Вся их машина пропахла затхлым запахом пыли.
           – Короче, смотри и думай, – сказала Танюха своему бой френду, когда они выехали с заправки.
           – Вот это, – она показала парню тигренка, – наш идеальный сундучок для «колес».
           – Если его аккуратно распороть вот тут, – провела она ногтем по боку Осмотрительного, – и вынуть половину шариков, туда все «колеса» поместятся. Весь пакетик. Они же маленькие. Почти как эти шарики. Даже если они потом перемешаются, все равно на ощупь их сразу не отличишь. Будет казаться, что там одни шарики. А я его буду специально на виду держать. Типа, это мой талисман.
           – Ты серьезно или прикалываешься? – Макс недовольно покосился на тигренка. – Ты что думаешь, на таможне такие лохи работают, что понятия не имеют про все эти штуки? И до тебя никто в игрушки наркоту не зашивал?
           – Дурак! – рассердилась Танюха. – Ты что, разницу не видишь? Это же не плюшевый медведь. И не кукла. Он же маленький. В такого разве что бриллианты зашьют. А кто нам доверит бриллианты? Ты на себя в зеркало посмотри. Думаешь, таможенники совсем идиоты? Нет, Макс, я его как увидела там, на заправке, сразу поняла: это – верняк. Только надо его отмыть хорошенько. И потом держать на самом виду. Смотри, какой он прикольный. Таможенники на него сразу внимание обратят.
           – Просто шикарный план, – саркастически хмыкнул Макс.
           – Так в этом же вся фишка! Ты что, не понимаешь? Когда таможня придет, я начну с ним дурачиться. «Не бойся, тигра, это таможня. Хочешь с таможенником познакомиться?» – двумя пальцами Танюха задрала голову Осмотрительного вверх. – А если кто-нибудь из этих дуболомов захочет с ним познакомиться, я ему сама в руки его лапы суну. Там же тоже шарики. Вот пусть их и пощупает. Знаешь, как им за смену всё надоедает? А у него лапы вон какие приятные.
           – А если дуболому захочется ему брюхо почесать?
           – И пусть чешет. Я же ему тигренка ненароком дам, в последний момент. И в брюхе у него будут те же шарики. Только вокруг таблеток.
           – И они ничего не заметят, – фыркнул Макс. – Не смогут отличить «колеса» от шариков.
           – Не смогут, – убежденно покачала головой девушка. – Таблетки маленькие совсем. Почти такие же, как шарики. И если они будут лежать внутри, между спиной и шариками, их никто не заметит. Главное всё делать спокойно. Тогда они его если и пощупают, то только для проформы. Он же будет чистый. А у них – пальцы грязные. После осмотра всех этих вещей. Думаешь, они не люди, если на таможне работают? Ты поставь себя на их место. Девушка везет с собой симпатичного, чистого тигренка в качестве талисмана. Думаешь, им захочется лапать его грязными руками?
           – А если нас выведут и просветят? – уже менее уверенно возразил Макс.
           – Ну и что, – беспечно пожала плечами Танюха. – Это же тебе не аэропорт, где все на террористах помешаны. Я им его сама на стол поставлю. Пусть щупают. Или просто с ним через детектор пройду.
           – А если его через рентген пропустят?
           – Господи, Макс… – Танюха бросила на своего дружка уничтожающий взгляд. – Ты что думаешь, я им там голову не задурю на таможне? Если это понадобится?
           – А шов? – не сдавался Макс. – Думаешь, будет не заметно, что его зашивали?
           – Придется попотеть, – вздохнула девушка и принялась ковырять пальцами шерсть на боку Осмотрительного. – Швы у него спрятаны, это хорошо. Нужно еще подумать, как лучше? Сбоку его потрошить? Или со стороны шеи? Тут ему можно вообще всю голову отпороть...
           Надо ли говорить, с каким ужасом слушал тигренок разговор молодых людей. То, что они хотели с ним сделать, было почти так же страшно, как сгореть на костре. В качестве исчадия Сатаны.
           Вдобавок эта лохматая парочка ехала вовсе не в город. Когда машина выезжала с заправки, Осмотрительный заметил: они повернули совсем в другую сторону, чем исчезнувшая, как мелькнувший хвост волшебной надежды, «Скорая помощь».
           – Может быть, ты его отмоешь сначала? – глянув на манипуляции Танюхи, насмешливо поинтересовался Макс.
           – Отмою, конечно, – отмахнулась от него Танюха.
           Развернув тигренка мордочкой к себе, она запрокинула ему голову так, что затылок Осмотрительного коснулся его спины. Тигренок не мог видеть, что она делает, но чувствовал ее близкий взгляд на своем горле.
           – Слушай, Танюха, ты правда хочешь за это дело взяться? – серьезно спросил Макс после нескольких минут повисшего молчания.
           – А ты что, еще этого не понял? – Танюха продолжала исследовать тело тигренка.
           – А если залетим?
           – Залетим, значит, сядем, – резко сказала Танюха. – Или откупимся.
           – За какие шиши?
           – Колеса отдадим.
           – Тогда нас уж точно в землю зароют.
           – А ты каркай побольше, – презрительно фыркнула девушка. – Мы еще даже не попробовали, а ты уже нудишь, как глиста. Сам же говорил: «Такой шанс. Раз в жизни бывает».
           – Ладно, – отрезала она. – Если будет заметно, выпотрошим «колеса» обратно, и дело с концом. Или, может быть, у тебя другое предложение есть? Получше?
           Парень за рулем молча достал сигарету.
           – Дай мне тоже, – потребовала Танюха.
           Они закурили, и, хотя Макс опустил окно, салон машины быстро наполнился запахом табачного дыма. Осмотрительный чувствовал, как его влажную шкурку пропитывает чужой, отвратительный запах, и бросал на хозяев машины взгляды, полные ненависти. Пальцы Танюхи наконец-то оставили его в покое. Сигарета в руке мешала ей ковыряться в шерстке тигренка, и девушка посадила его себе на колени.
           – Смотри, какой перепуганный, – выпустив дым, кивнула она Максу на Осмотрительного. – Даже потрошить жалко.
           – Не потроши, – сказал Макс. – Возьми себе. В качестве талисмана.
           – А колеса тебе в задницу засунем.
           – Сама же говоришь, что потрошить жалко, – возразил Макс.
           – Ну ты и тормоз, Макс, – в сердцах, покачала головой Танюха. – И на кой я с тобой связалась?
           – Потому что ты меня любишь.
           Макс выщелкнул в окно сигарету и вдруг обнял девушку за плечи. Танюха недовольно дернулась. Но парень и не думал ее отпускать.
           – И я тебя тоже люблю, – улыбаясь, наклонился он к шее девушки.
           Губы Танюхи дрогнули, в глазах зажглись довольные огоньки.
           – А не гонишь? – спросила она неожиданно ласковым голосом, заглядывая в глаза своему дружку.
           Макс мотнул головой, и Танюха, теперь уже сама, обвила его за шею. В следующую секунду они уже бешено целовались. Прямо за рулем несущейся по дороге машины.
           Снизу, из оврага между теплыми бедрами девушки, обтянутыми потертой джинсовой тканью, на них изумленно смотрели черные глаза Осмотрительного.

КЛЫКАСТЫЙ ДЖЕРРИ

           Машина лохматых молодых людей остановилась у старых деревянных ворот небольшого загородного участка с садом и деревянным одноэтажным домом за покосившимся, облезлым забором. Макс занялся воротами, а Танюха с тигренком в руке открыла калитку, поднялась на скрипучее крыльцо, отперла большой висячий замок на двери, вошла в сырые, холодные сени и сунула Осмотрительного на узкий подоконник деревянного окошка. Снаружи заурчал двигатель. Тигренок увидел, как замызганная машина въехала во двор. Открылась водительская дверца, из нее выбрался Макс и одну за другой закрыл потемневшие от влаги створки ворот. Тут же, как будто в ответ на урчание машины, в сенях затрясся и зарычал древний холодильник.
           – Боже, как тут холодно, – громко сетовала Танюха, гремя посудой на оборудованной в сенях кухоньке. Включив электроплитку, она бухнула на нее чайник.
           В дом вошел Макс с пакетами в руках.
           – Я чайник поставила, – сообщила девушка.
           – Шикарно, – ухмыльнулся Макс, ставя пакеты на пол.
           – Хотела его под краном помыть, – кивнула Танюха на тигренка. – Но вода такая ледяная. Лучше я его из чайника.
           – А может, ты им потом займешься? А сначала мы поедим?
           Макс обнял девушку.
           – Макс, отстань, – отпихнула его Танюха. – Лучше бы печку затопил. Холодно как в гробу.
           – Три минуты, – расплылся в улыбке Макс. – Так как насчет поесть?
           Макс потянулся и достал из старого буфета бутылку водки.
           – Заодно и согреемся.
           Тигренок чуть слышно фыркнул. «Фу, водка», – вспомнилась ему сморщившаяся физиономия Кати, когда она один раз тайком показывала ему бутылки в папином баре.
           Зато Танюху водка, похоже, не очень смутила.
           – Ладно, – сдалась она. – У меня у самой живот к позвоночнику прилип.
           Печку затопить, наверное, то же самое, что разжечь камин, – подумал Осмотрительный, прислушивавшийся к каждому слову своих похитителей. А дрова в дом всегда носят со двора.
           Он уже хотел спрыгнуть с подоконника, чтобы незаметно пробраться к двери, но тут Танюха, словно что-то заподозрив, посмотрела в его сторону. И тигренок остался на месте.
           Макс вышел на улицу, закрыв за собой дверь, а девушка стала разбирать оставленные у двери пакеты, в которых оказалась еда и еще одна бутылка водки. Проскользнуть к двери незаметно теперь не было никакой возможности.
           Через минуту парень вернулся с охапкой дров. Танюха сразу закрыла за ним дверь наружу и открыла ему другую дверь – в соседнюю комнату внутри дома. Войдя в комнату, Макс грохнул дрова на пол и пинком ноги захлопнул за собой дверь. Вскоре за дверью зашуршала бумага. Изнутри дома потянуло гарью.
           Пока Макс растапливал печь, Танюха расставила привезенные продукты в буфет и в холодильник, оставив часть из них на столе. Выудив из трехлитровой банки на тарелку пять соленых огурцов, она поставила рядом с ними открытую банку шпротов, нарезала сочную грудинку, положила на тарелку нож и пару вилок, втиснула туда же две стеклянные стопки, зажала под мышкой хлеб и бутылку водки и, с тарелкой в руках, задом открыла дверь в соседнюю комнату. На тигренка пахнуло теплом горящих поленьев. Но девушка толкнула дверь ногой, и Осмотрительный остался один в сырых, холодных сенях.
           Жутко, конечно, оказаться у огня в компании такой отвязанной парочки, но на минуту тигренок даже пожалел, что Танюха не взяла его с собой в соседнюю комнату. Какое благодатное сухое тепло шло там от нагревшейся печки. А он так промок за сегодняшнее утро!
           Осмотрительный тоскливо посмотрел на раскалившуюся докрасна спираль электроплитки. Будь столик, на котором она стоит, пониже, он бы рискнул запрыгнуть на него, чтобы постоять рядом с плиткой, попробовать уловить хоть чуточку идущего от чайника тепла. Всей своей пропитавшейся влагой матерчатой шкуркой он ощущал, как в его тело пробираются затаившиеся в сырых стенах невидимые глазу грибки.
           А в соседней комнате уже вовсю потрескивали дрова.
           – Давай, за удачу, – услышал тигренок приглушенный голос Макса.
           Звякнули стопки.
           – Да погоди ты! – засмеялась Танюха. – Есть хочется.
           – А мне – целоваться, – притворно зарычал Макс.
           – Макс! – игриво воскликнула Танюха. – Я есть хочу!
           В соседней комнате раздался отчетливый чмок.
           – Всё, Макс, едим, – решительно объявила Танюха.
           – Ладно, – покладисто согласился Макс. – Тогда еще по стопарику.
           Чайник на плите затянул тонкую, заунывную ноту. Осмотрительный с тревогой посмотрел на закрытую дверь комнаты. Похоже, Танюха совсем забыла про чайник. Что, если он успеет закипеть, пока они там развлекаются? С этой Танюхи вполне станется ошпарить его кипятком.
           Осмотрительный решительно спрыгнул с подоконника, мягко приземлился на все четыре лапы и побежал к входной двери.
           Танюха захлопнула дверь неплотно. Из большой щели между дверью и дверным косяком тянул промозглый ветерок. Усевшись у щели, тигренок внимательно осмотрел дверную ручку. Она была какая-то странная. Совсем не такая, как дверные ручки, с которыми он встречался раньше. Вместо ручки, которую поворачивают вверх-вниз, чтобы открыть дверь, к этой двери была приделана длинная изогнутая железка, прочно прикрепленная с обеих сторон. Такую ручку не повернешь. Когда Танюха закрывала дверь за Максом, она просто ухватилась за эту железку и с силой потянула на себя дверь.
           Может быть, эта дверь не защелкивается?
           Присев на лапах, Осмотрительный уперся в дверь правой стороной лба и нажал.
           Ему показалось, или дверь чуть-чуть сдвинулась?
           Заволновавшись, тигренок нажал на дверь изо всех сил. Щель внизу стала такой большой, что он увидел одним глазом кусочек крыльца за дверью.
           Но что-то мешало ему продвинуть дверь еще дальше.
           В следующую секунду лапы тигренка предательски заскользили по полу, и кусочек крыльца исчез.
           Осмотрительный задрал голову и с обидой посмотрел на дверь. Она что, над ним издевается? Тут, в нижнем углу, открывается, словно заманивая его. А там, наверху, ее что-то держит. Может быть, Танюха с Максом специально устроили эту ловушку? Чтобы дверь зажимала любого, кто решит пробраться наружу?
           Прислушавшись к звукам из комнаты с печкой, Осмотрительный снова налег на дверь. На этот раз он уперся в нее, пригнув голову к полу, чтобы сполна задействовать задние лапы.
           Дверь медленно подавалась. Тигренок отчаянно работал всеми четырьмя лапами. От усилий он ничего не видел, но чувствовал, как ветер все сильнее обдувает шерсть на его боку.
           И вдруг дверь заскрипела и легко продвинулась вперед.
           Потеряв равновесие, Осмотрительный едва не ткнулся мордочкой в доску крыльца. Но уже в следующее мгновенье сломя голову ринулся в образовавшуюся щель и скатился по ступенькам на мокрые плиты дорожки.
           Минуту спустя он уже выглядывал из-под почерневших от времени деревянных ворот. Раздолбанная, не мощеная улица с глубокой колеей, деревянные заборы, неказистые дома вокруг – всё было ему совершенно не знакомо.
           Воспользовавшись тем, что вокруг ни души, Осмотрительный выскочил за ворота и спрятался под большим лопухом.
           Куда он попал? На такой плохой улице любой распорет ему живот.
           Ему вспомнилось, как Танюха деловито отыскивала шов у него на боку. И вдруг он представил себе, что лежит в палой листве. Брюшко его вскрыто и туда задувает осенний ветер. А многочисленные шарики, в которых обитала его душа, валяются в жидкой грязи. Чудовищный, как великан, Клёпка нагнулся к нему, заслонив головою весь свет, и начал пихать в него непомерно огромные колеса от настоящих автомобилей. Отвратительно грязные, как колеса «Жигулей» Макса, оставшихся во дворе.
           Тигренок вздрогнул и попятился в глубину своего убежища, к основанию лопуха. С тех пор, как его разлучили с Катей, мир вокруг с каждым часом становился все более опасным, враждебным и ненадежным.
           А что, если то же самое происходит с Катей? – подумал он вдруг.
           Осмотрительный уже убедился: на свете есть коварные люди, которые днем спят, а ночью выходят на охоту. Как в жутких «Триллерах», которые детям запрещают смотреть. Что, если они нападут на Катю в «Первой неотложке»? Рядом с ней нет никого, кто может вовремя ее разбудить. Ника с Игорем всегда спят в другой комнате. Только он по ночам охранял Катин сон.
           Ну уж нет! – Осмотрительный решительно выглянул из-под лопуха. Нужно как можно скорее добраться в больницу.
           Вот только где теперь находится город?
           Черные глаза тигренка остановились на двух свежих следах от колес «Жигулей». Следы выходили из-под деревянных ворот и плавными дугами загибались налево, к наезженной колее посреди улицы. Значит, приехали они сюда с той стороны. И если пойти по следам машины, то можно выйти на дорогу, которая приведет его к заправочной станции. А как попасть от заправочной станции в город – он уже знает!
           Стараясь ступать там, где посуше, тигренок подбежал к колее и убедился – самый верхний отпечаток в ней точно такой же, как тот, что идет к воротам.
           Теперь ему было точно известно направление, в котором нужно идти. Вернувшись на разбитую асфальтовую дорожку, проложенную вдоль забора, Осмотрительный со всех ног пустился бежать вдоль улицы, чутко прислушиваясь к тому, что происходит позади. Ему вовсе не улыбалось, чтобы кто-нибудь из людей заметил, как он двигается, и объявил его исчадием Сатаны.
           Вскоре раскисшая колея посреди улицы закончилась. Дальше улица была заасфальтирована. Дорожка, по которой бежал тигренок, тоже стала другой – с ровным, без единой выбоины, асфальтом. А вместо деревянного забора, покрытого облупившейся коричневой краской, слева потянулся белый кирпичный забор.
           Осмотрительный остановился, немного подумал, вышел к проезжей части улицы и осмотрел то место, где грязные, глубокие колеи переходили в умятую щебенку и плавный горбик темно-серого асфальта. Свернуть тут было некуда. Значит, они приехали сюда по этой дороге.
           Развернувшись обратно к кирпичному забору, Осмотрительный увидел над ним верхний этаж большого дома, тоже построенного из белого кирпича. А еще дальше в заборе виднелся проем – открытая калитка.
           Калитку лучше было обойти стороной. Распрощавшись с соблазном вернуться на удобную асфальтовую дорожку, тигренок побежал по мокрой траве, держась на расстоянии от забора и прячась за кустами цветущих хризантем. Цветы одуряюще пахли. Их запах пропитывал шкурку Осмотрительного, вытесняя, ему на радость, запах табачного дыма.
           По мере того, как тигренок приближался к открытой калитке, двор дома за ней всё больше притягивал его взгляд. Вдруг там окажется машина? Как вчера утром во дворе Гарика. Машина, на которой кто-нибудь отправится в город? Опрятный кирпичный дом выглядел куда более приветливо, чем сырое жилище Танюхи и Макса.
           Но вместо машины в проеме калитки обнаружилась ухоженная клумба с огромными георгинами, а за ней – большое окно двухэтажного дома. Осмотрительный замедлил шаг, с опаской следя за окном и участком. Вот он уже напротив калитки. От калитки к дому вела дорожка, вымощенная плиткой. Прямо к высокому крыльцу с закрытой железной дверью. Над верхней ступенькой крыльца виднелся мохнатый черный половичок.
           Людей за калиткой не было, и Осмотрительный прибавил шаг, чтобы быстрее пересечь опасное пространство. Он и не подозревал, что за ним уже несколько секунд следят внимательные черные глаза, спрятавшиеся за космами черной шерсти. Потому что на крыльце перед дверью лежал вовсе не половичок, а прижавший голову к доскам черный, лохматый пес.

           Осмотрительный уже почти миновал калитку, как вдруг на крыльце дома взметнулось вверх большое черное существо, стремительно ринулось вниз, промчалось мимо алых цветов, вынеслось из калитки.
           Тигренок мгновенно застыл, притворившись игрушкой. Пес тоже остановился, озадаченно рыча и скаля зубы. Вместо живого зверька, которые только и могут бегать самостоятельно, перед ним стояла знакомая игрушка, которую ему строго-настрого запретили хватать. Но как эта игрушка тут оказалась? И почему она двигалась, если рядом никого нет? Может быть, кто-то тянул ее за веревку?
           Вскинув голову, пес глянул по сторонам, но вокруг было пусто. Ни одного человека. Готовый в любую секунду отскочить, пес нагнулся к тигренку и понюхал его черным носом. Запах у игрушки был другой, хотя и похожий на хорошо знакомый ему прежний запах, отдававший салоном машины. На всякий случай слегка отстранившись, пес предупреждающе зарычал.
           Не выдержав напряжения, Осмотрительный прижался к земле, в отчаянии косясь на большие, ослепительно белые клыки черного зверя. Они могли вспороть ему шкурку почище любого ножа.
           Пес отпрянул в сторону и громко гавкнул. Но игрушка снова неподвижно застыла на асфальте. Снедаемый любопытством пес опять приблизил к тигренку свой нос.
           Соблазн был слишком велик. Хозяйки рядом нет. А ему уже давно хочется поиграть с этой игрушкой. К тому же, у нее сейчас другой запах. И она находится за калиткой, на чужой территории. Морда пса сделала молниеносное движение, и Осмотрительный почувствовал, как крепкие зубы сдавили ему бока.
           Объятому ужасом тигренку показалось, что клыки зверюги уже прошли сквозь материю и сомкнулись где-то глубоко внутри, навсегда попортив его мягкую, плюшевую шкурку. Его лапы взлетели вверх. Цветы, серое небо, заборы мелькнули перед ним. Пронеслось зеленое полотно калитки. Алые георгины вспыхнули, как фейерверк. Он вдруг увидел над собой лицо Кати, склонившейся над ящиком, в котором он прятался в магазине. И ласковое лицо работницы мастерской, где он появился на свет.
           – Джерри! – воскликнула работница чистым, гневным голосом, прорвавшимся сквозь жаркое дыхание пса. – Что ты там опять притащил?!
           Мгновенно выпустив из зубов тигренка, черный пес вздрогнул, виновато поднял голову и помчался на зов хозяйки.
           Почувствовав под собой твердый бетон, Осмотрительный машинально вскочил на лапы. Он настолько одурел в пасти жуткой зверюги, что не сразу понял, на каком свете находится? На миг он даже забыл про Первое правило Тайных Игрушек. Как во сне, Осмотрительный увидел перед собой открытое окно у самой земли, отчаянно подпрыгнул и без всяких раздумий свалился внутрь дома.
           На счастье тигренка, хозяйка черного Джерри этого не заметила. Глаза ее с веселой укоризной следили за своим любимцем, чей усердный бег выдавал прочувствованную провинность.
           – Кого ты там притащил с улицы? А, негодяй? – притворно замахнулась она на пса, а Джерри припал к земле, мотая обрубком хвоста, кося шальными глазами и звонко поскуливая, чтобы загладить свою вину.

ВРАЩАЮЩАЯСЯ ЦЕНТРИФУГА

           Стоило Осмотрительному оказаться в тишине небольшой полутемной комнаты, похожей на санузел, как он изо всех сил вытянул шею, чтобы разглядеть свой пострадавший бок. На удивление тигренку, бок выглядел целым.
           Осмотрительный тут же скосил глаза на другой бок. Запачканная слюной шерстка слиплась, на матерчатой шкурке две вмятины, но, кажется, никаких существенных повреждений. Сомнений не было. Только что с ним произошло чудо. Он ведь точно помнит, как клыки этой твари пронзили его глубоко внутрь!
           На самом деле, тигренок ошибался. Черный Джерри только слегка прихватил его зубами. Аккуратно, как живого щенка. Потому что отлично помнил о запрете трогать эту игрушку и не решился сомкнуть зубы по-настоящему.
           Наверное, это Катя меня спасла, – решил Осмотрительный. – Или добрая работница, которая окликнула пса.
           Он совершенно не помнил: видел кто-нибудь из людей или нет, как он запрыгнул на окно и свалился внутрь дома? Но признаваться себе в том, что он только что забыл про Первое правило Тайных Игрушек, не хотелось. И Осмотрительный нашел выход в приступе мгновенного страха.
           Надо скорее спрятаться, – метнулся он к стоявшему в углу комнаты бачку для мусора. Так спрятаться, чтобы его никто никогда не нашел.
           Щель за бачком показалась тигренку самым надежным убежищем. Спасительно темная, по контрасту с тускло отсвечивающей металлической поверхностью бачка, она была уже рядом, когда Осмотрительный вдруг заметил в стенке бачка другого тигренка. Уродливо толстощекий, с большущим выпуклым лбом и хилыми лапами тигренок ринулся на него так неожиданно, что Осмотрительный даже не понял, что видит свое отражение. Резко затормозив, он уставился на застывшего в кривом зеркале бачка уродца. Тот тоже вперил в Осмотрительного разбежавшиеся на края мордочки глаза. Отвратительно искаженный, перепуганный, ужасно грязный тигренок. Но внешность этого страшилища показалась Осмотрительному неприятно знакомой.
           Неужели это я? – сообразил он ошалело. Понятно, почему Танюха готова была выпотрошить ему живот. Да такого омерзительного тигренка любой выбросит на помойку!
           Прятаться за бачком сразу расхотелось. Негодующе фыркнув, Осмотрительный отскочил от гнусного «зеркала», развернулся и… прямо перед собой увидел стиральную машину.
           Машина была точно такая же, как у них в доме. Где он жил с Катей, Никой и Игорем. Круглая, с толстым стеклом дверца машины была открыта. И под ней на полу лежала куча грязного белья.
           «Если ты испачкаешься, мы тебя постираем» – вспомнились тигренку назидательные слова Кати. Девочка держала его в руке прямо перед открытой дверцей машины и обстоятельно объясняла, как работает этот загадочный, стирающий белье агрегат.
           «Смотри, вот это – панель управления. Если тебе нужно будет постирать шерсть, то этот красный огонёчек надо поставить вот в такое положение. А потом нажать вот сюда»
           Наставительный голос Кати действовал усыпляюще. Осмотрительный исправно таращил глаза, следя за ее пальцем, блаженно слушал речь девочки и ничего не запоминал.
           «А потом она тебя сполоснет. Всего-всего. И будет крутить, пока ты не высохнешь. Понял?»
           «Что, испугался? Не хочешь быть чистым? – шутливо попеняла ему Катя. – Ну ладно. Так и скажи. Не хочу я крутиться в твоем барабане. Сама в нем крутись! Р-р-р...»
           Встряхнувшись, Осмотрительный подбежал к стиральной машине, присел на задние лапы, задрал мордочку вверх и уставился на далекую панель управления. Ни одного красного огонечка на ней не горело.
           Как же сделать, чтобы эта штука его постирала?
           Сейчас, ради Кати, он был готов на всё. Даже крутиться в этом неведомом барабане. Лишь бы перестать быть похожим на того отвратительного тигренка, который явился ему в стенке бачка. Нет, он никак не мог показаться на глаза Кате в таком виде!
           Вон ту круглую ручку надо повернуть, – вспомнил он движение Катиных пальцев. И нажать на одну из тех кнопок. Тогда там внутри кто-то пронзительно пискнет, и загорятся красные огоньки. С красными числами. Или сначала нужно нажать на кнопку, а потом повернуть круглую ручку?..
           Впрочем, и ручка и кнопки находились так высоко, что нечего было и думать до них допрыгнуть.
           Стремясь приблизиться к таинственной «панели управления», Осмотрительный вскарабкался на самый верх лежавшей на полу горы одежды.
           Всё равно не достать.
           Может быть, попробовать залезть на толстую дверцу?
           И вдруг он услышал шаги. Кто-то гулко протопал вниз по ступенькам и зашлепал по полу подвала прямо к его комнате. Вот-вот войдет в открытую дверь.
           Тигренка охватила паника. Люди видели, как он забрался в окно. И теперь его ищут. Чтобы объявить Исчадием Сатаны!
           Ни секунды не раздумывая, Осмотрительный прыгнул внутрь стиральной машины. Там тоже лежали грязные вещи. Отчаянно работая лапами и головой, тигренок полез под мятые мужские футболки.
           В комнате вспыхнул свет. Подошвы домашних тапочек зашлепали к стиральной машине.
           Еще усилие, и Осмотрительный полностью исчез под футболкой, ткнулся лбом в высокий металлический выступ, лихорадочно повернулся набок и прижался к выступу спиной и затылком, выставив перед собой четыре толстые лапы. Словно искал у выступа защиты от страшных шагов.
           В бок тигренку уперлось холодное металлическое дно барабана. Сверху на нем складками лежали пропахшие потом футболки. Заметно или нет, что под футболками еще кто-то есть?!
           Секунда, и свет померк. На Осмотрительного навалилась тяжесть еще одной вещи. Большой, толстой и плотной. Но не успел он обрадоваться, что его не заметили, как металлической пол под ним вдруг двинулся кверху, и Осмотрительный оказался лежащим вниз головой. Сбившиеся в комок футболки прижали его к выступу. Тигренок отчаянно растопырил лапы, стараясь удержать навалившуюся на него одежду. Спина предательски скользила по металлу. Тяжелая верхняя вещь миллиметр за миллиметром сдвигала его затылок к плавному краю выступа. Еще немного, и он полетит кувырком, рискуя высунуться из кучи одежды.
           Но тут дверца стиральной машины захлопнулась с глухим щелчком. Где-то далеко, на панели управления запищали нажимаемые кнопки. Хозяйка черного Джерри задавала программу для стирки.
           Рискну предположить, что чувства тигренка в этот момент были похожи на чувства пилотов первых космических кораблей. Когда люки уже наглухо задраены, голос в телефонах гермошлема отсчитывает последние секунды перед стартом, и замкнутый отсек с надежно пристегнутым к креслу космонавтом вот-вот отправится в неизведанный космос.
           Неожиданно стиральная машина гулко загудела, внутрь барабана шумно хлынула вода, разом пропитав всё одуряющим запахом стирального порошка, смешавшегося с запахом резины. И вдруг барабан начал вращаться, увлекая за собой вместе с вещами ошеломленного тигренка.
           Осмотрительного обдало скользкой, пахучей водой. Футболка, сразу ставшая жутко тяжелой, облепила ему голову. А лапы наоборот – неожиданно легко скользнули по воздуху. Он перекувыркнулся, полетел вниз, и на него навалились совсем другие вещи, чем те, в которых он прятался сначала.
           Вращение остановилось. Но не успел тигренок прийти в себя, как его повлекло в другую сторону, и он опять полетел вверх ногами внутри перепутанной кучи набрякших вещей. Вокруг всё гудело, шумно бурлило, вибрировало. Дурманящая вода уже пропитала его насквозь, до самых шариков в центре брюшка и лап.
           Крутящаяся центрифуга то замирала, окуная тигренка в мыльную воду, то начинала вращаться снова. Какое-то время он еще пытался контролировать ситуацию, но вскоре его мысли словно бы тоже стали вращаться и падать, то взлетая куда-то, то вдруг застывая на дне под утробный грохот воды.
           Вода была всюду. Ее капельки скользили по его черным глазам, она плескала в него вместе с неожиданно обрушивающимися вещами и заливала разводьями толстое стекло дверцы, когда он выныривал вдруг вверх ногами из спутавшихся футболок и погружался в призрачный, матовый свет.
           Это новое, тусклое светило все больше привлекало его внимание. Он размышлял о нем, когда снова оказывался запутанным в мокрые вещи, и пытался угадать, когда оно вновь появится? Как осенний день, сменяющий тревожную ночь.
           Он больше не понимал, где верх, где низ, и какие вокруг него вещи? И даже не удивился, когда металлический барабан начал вращаться беспрерывно, унося его с собой в необычном движении. Осмотрительный как будто летел вдаль и, вместе с тем, оставался в замкнутом пространстве машины. Это было похоже на загадочную «ленту Мёбиуса», которую однажды показывал Кате приезжавший к ним в гости дядя Вадим. Он так хитро склеил бумажную полоску, что мог сколько угодно вести по ней фломастером непрерывную синюю линию, волшебным образом попадая с одной стороны бумаги на другую.
           Мир перед глазами тигренка превратился в непрерывные, широкие, несущиеся куда-то полосы, которые постепенно меняли свое расположение и размер. И вскоре ему стало казаться, что шарики у него внутри вращаются сами по себе, как маленькие Земли. Словно его душа разделилась на множество отдельных частей.
           А душа ли это? – подумал он, исчезая в глубинах пространства. Может быть, душа, которую он всё время считал своей, вовсе не его душа? Может быть, это просто частицы душ разных людей, к которым он попадал в своей жизни? Людей, которые чувствовали и думали за него. Вкладывали в него свои чувства и мысли. Они ведь любят так делать, играя с игрушкой. Или играясь в компьютерные игры, в телепередачи, в кинофильмы…
           И вот каждая частичка душ этих людей становилась в нем шариком.
           А теперь эти души-шарики отделились от него, и одна от другой. И сейчас он вовсе не летит в стиральной машине, а это девочка Катя вращает его своими руками, играя в воображаемую игру. В которой она понарошку легла спать. А потом заболела. И ее увезли далеко-далеко. В «Первую неотложку». А тигренка забыли дома. И Катя сказала ему: «А теперь ты должен ко мне добираться». И придумала тревожный пустой дом, опасный бассейн, синиц и сороку. Соседа Гарика, который поругался со своей крикливой женой Алисой. Подружек Олю и Юльку. И чтобы тигренок украл чужой кружок в казино. И увидел журнал с охотничьими ножами. И попал к страшному дядьке Наркологу. И чтобы мальчишки швырнули его в костер, а девочка Анжела его спасла. И вообразила, как он бежит через лес. И попадает к лохматой Танюхе и Максу.
           «Вот как выпотрошат они твое брюшко! Чтобы спрятать туда свои «колеса», – напугала Катя тигренка. И сразу же стала его гладить, приговаривая: «Ничего. Ты от них сразу же убежишь. Ты у меня умный. Только потом тебя схватит ужасный черный пес. И ты спрячешься от людей в стиральную машину»...
           Неожиданно Осмотрительный осознал, что он больше не вращается вместе с кучей промокших вещей и металлическим барабаном. Он стоял на самом дне машины, зажатый насквозь мокрыми футболками, а из-под его лап с громким урчанием высасывалась в дырки барабана пенная, мыльная вода. Бесшумно лопались прозрачные пузыри.
           Мысли тигренка тоже перестали кружиться. Мокрые шарики в брюшке и лапах оказались на своих привычных местах. Испугавшись, как бы его не всосало внутрь машины заодно с водой, Осмотрительный взобрался на скомканные вещи.
           Что же это с ним было?
           Все эти непонятные мысли...
           Вдруг они правильные?
           И на самом деле, ему только кажется, что всё это с ним происходит.
           Может быть, меня вообще не существует? – фыркнул тигренок, вглядываясь в тусклое стекло машины, словно хотел увидеть в нем свое отражение.
           Но разве Катя может за него чувствовать этот запах стирального порошка, которым он весь пропитался? И откуда она может знать, как играют в казино, куда пускают только взрослых? И что на свете кроме Отоларинголога есть еще и какой-то Нарколог? И про то, что этот Нарколог «расписывает пули» по ночам? И какие картинки в жутком «Анатомическом атласе»? Родители Кати ведь совсем не врачи. У них в доме нет таких книжек!
           И вообще, Катя же еще маленькая. Откуда ей в голову могут прийти такие сложные мысли про души тигрят и людей?
           Наверное, это все-таки я думаю, – успокоился Осмотрительный. И тут же, словно поощряя правильность его предположения, в машину хлынула чистая вода.
           О, как он обрадовался ее свежему запаху! Вода затопила его по самые плечи, но тигренок отважно стерпел эту новую напасть. Он уже успел привыкнуть к тому, что промок до последней нитки, до самого последнего шарика. И при этом не умер. Надежда, что Катя никогда не стала бы объяснять ему про стирку в машине, если бы это было для него смертельно опасно, захлестнула Осмотрительного. Вместе с водой, вымывающей из него мылкую химию стирального порошка.
           Барабан машины снова начал вращаться и останавливаться, бултыхая тигренка в глубокую воду. Мысли Осмотрительного куда-то исчезли. Отдавшись непредсказуемому движению, он блаженно улыбался, ощущая лапами то тяжесть вещей, то легкость пустого пространства. Потом движение опять остановилось, пол с громким урчанием всосал мылковатую воду, и вместо нее машину вновь наполнила свежая, чистая вода, развеселившая тигренка. Он уже здорово одурел и с любопытством ожидал, что будет дальше?
           На третьем цикле вращений и наполнений свежая вода, уже не останавливаясь, продолжила с громким бульканьем бежать в машину даже тогда, когда барабан начал вращаться. Осмотрительный радостно чувствовал, как из него и из всех вещей вокруг убегают последние намеки на запах стирального порошка.
           Машина начала втягивать в себя уже чистую воду, но вращение барабана не остановилось. Он продолжал неторопливо крутить тигренка, словно на расслабляющей карусели. Как будто благодарил его напоследок за проявленную им выдержку и отвагу. Но едва Осмотрительный погрузился в медленный, счастливый покой, как машина вдруг страшно затряслась. Всё вокруг закачалось, запрыгало из стороны в сторону и… остановилось.
           Тигренок недоуменно завертел головой. Почему нарушился приятный круговорот? Внизу, под слоем одежды, с утробным сёрбаньем всасывались в дырки остатки воды.
           Сёрбанье стихло. В недрах машины возникло новое, мощное гудение, и металлический барабан начал раскручиваться. Гул быстро нарастал подобно звуку авиационной турбины, и одновременно, с каждым оборотом всё сильнее разгонялся в новом жутком вращении барабан.
           Набрав колоссальную скорость, вертикальная центрифуга с такой силой прижала Осмотрительного к твердой поверхности, что его лапы и хвост распластались в полный шпагат. Пространство вокруг вибрировало и визжало, как в продирающемся сквозь атмосферу космическом корабле.
           От неожиданного поворота событий мысли тигренка напряженно сосредоточились. И вдруг он понял простую истину, пугающую, как пропасть.
           Все эти необычайно сложные вопросы, которые возникают у него внутри… Есть ли у него его собственная душа? Или это кусочки душ людей, играющих с ним понарошку? А если у него нет собственной души… и собственных мыслей... то существует ли он вообще, на самом деле? Или это кто-то просто вообразил его в своей человеческой игре?.. – Такие сложные мысли никак не могут прийти в голову такой маленькой девочке, как Катя.
           Однако он сам тоже – всего лишь маленький тигренок. А разве маленький тигренок способен сам придумать такие невероятные мысли?
           Может быть, он услышал про всё это от мечтательной Оли? Которая сделала из него страшный «крестраж»? Это она сказала, что душу в тигрят вкладывают люди. Когда придумывают им имена.
           Но ведь он все еще Осмотрительный, а не Васька!
           И Оля появилась намного позже, чем Катя. Откуда она могла про нее узнать?
           И откуда она может знать, как зовут Катиных родителей? И что у них дом в пригороде? Сама-то она в городе живет…
           Выходит, это всё-таки его собственные мысли? Которые никак не могут прийти в голову маленькому тигренку…
           Осмотрительный так запутался в своих рассуждениях, как будто кто-то специально завлекал его в хитроумную сеть. Если всё это думает не он, и не Катя, и не Оля... Тогда кто же всё это думает?!
           Может быть, их всех придумал кто-то еще?
           Какой-нибудь взрослый человек?
           Может быть, его мысли придумала хозяйка этой стиральной машины? Которая играет в маленькую девочку Катю?
           Точно! Это – хозяйка стиральной машины. Это она придумала всю его жизнь. И Катю, и ее родителей, и Катиного тигренка. И его диплом, и город у моря, где он появился на свет. И чайку, которая пронеслась над улицей, когда работница впервые поднесла его к окну. И магазин игрушек. И ящик, в котором он спрятался. И как девочка Катя его в нем нашла. И что ее маму зовут Ника, а отца – Игорь. И что у них есть сосед Гарик, в чьей машине он добрался до города. И что он встретил там Олю и Юльку. И попал в казино. А потом спрятался в пакет неприятного дядьки, который оказался папой Анжелы.
           Может быть, ее саму зовут Ника? – задумался Осмотрительный про хозяйку стиральной машины. – Или Катя? И у нее есть дочка Анжела. И она работает командиром миноносца. И потому назвала его Осмотрительным. В честь своего любимого корабля...
           Ошеломленный полетом на восьмистах оборотах тигренок словно проваливался в бездонный космос. Чудовищная центрифуга затягивала в себя его мысли, как воду, исчезающую в далеких недрах машины. Шарики, которые когда-то были у него внутри, мчались теперь словно сами по себе – где-то в районе хвоста и за подушечками растопыренных, невероятно огромных лап. А там, где раньше у него было брюшко, образовалась жуткая, пугающая пустота.
           Пространство несло его с такой скоростью, что он наверняка улетел от Кати дальше, чем самое дальнее, что он мог себе вообразить. Дальше, чем далекий город у моря. Дальше, чем невообразимая Новая Зеландия, куда нужно лететь через два океана.
           Он уже никогда не сможет вернуться обратно.
           И Катя тоже исчезнет. Без частицы ее души...

           Стиральная машина вдруг резко сбавила обороты. Металлический барабан по инерции крутнулся еще раз, другой и остановился. Погребенный под кучей сырой одежды тигренок услышал натужное гудение мотора. Под самым его брюшком оглушительно заскворчал высасываемый влажный воздух с последними капельками воды. Но Осмотрительный даже не испугался. Голова его, казалось, все еще продолжала мчаться по кругу. Однако лапы уже прочно стояли на дне барабана. И внутри брюшка, которое снова было с ним вместе, привычно лежали его чудесные шарики.

СЮРПРИЗ В ГАРАЖЕ

           К тому времени, как стиральная машина громко, призывно запищала, возвещая об окончании стирки, тигренок уже немного пришел в себя. Полученные впечатления настолько его переполнили, что он даже не сделал попытки выбраться из-под кома одежды. Шерсть его теперь пахла влажной свежестью. Тело казалось удивительно бодрым и чистым. Мысли стали ясными, как весеннее небо. На промытых глазах – ни пылинки. К тому же, он стал намного суше. Теперь-то в него уж точно не залезут никакие грибки!
           Снаружи, за одеждой, раздался глухой щелчок. Осмотрительный почувствовал, как открылось замкнутое пространство машины. Чьи-то руки захватили лежавший на нем сверху джемпер, и Осмотрительный вздрогнул от хлынувшего в глаза неожиданно яркого света.
           – Ой! – изумленно воскликнула женщина, протянувшая было руку за новой порцией постиранного белья. – А ты как здесь оказался?
           Взъерошенный, сияющий чистотой, как в первый день своего рождения, тигренок смотрел на нее с не меньшим изумлением. Что-то эта тетя не очень похожа на хозяйку миноносца. Да и комната за дверью стиральной машины та самая – в которую он спрыгнул, спасаясь от черного пса. Только теперь она залита электрическим светом. Наверное, он все-таки не улетел в Новую Зеландию...
           Хозяйка стиральной машины извлекла тигренка на свет и принялась придирчиво его разглядывать, прищурив глаза. Она оказалась улыбчивой, полной дамой с мягкими пальцами. Осмотрительный как-то сразу понял, что она очень добрая, и что она не видела, как он запрыгнул в окно. Значит, с Первым правилом Тайных Игрушек всё в порядке! Вот только у него возникло странное ощущение: похоже, эта тетя принимает его за кого-то другого.
           – Что-то ты какой-то не такой после стирки, – словно подтверждая его догадку, недоуменно произнесла женщина.
           Лукаво, осуждающе покачав головой, она посадила тигренка на влажную одежду с краю пластмассового таза и принялась укладывать рядом с ним постиранные вещи.
           В помещении было приятно тепло. От лежавшей в тазе одежды поднимался легкий пар. Под потолком тихо шумела вентиляция, вытягивая наружу влажный воздух. Прозрачный пар шел и от лап тигренка. Ему это очень понравилось. Вместе с паром, словно играясь, из него убегала вода.
           Осмотрительный уже предвкушал какой-то небывало счастливый поворот в своей жизни, как вдруг рука женщины крепко ухватила его за спину, взметнула вверх, в кончик хвоста тигренка впились ребристые челюсти пластмассовой прищепки, и он повис высоко над полом вниз головой.
           О, как он обиделся! Никогда, никогда еще с ним так не поступали!!!
           Между тем хозяйка стиральной машины продолжала как ни в чем не бывало развешивать белье на протянутых через всю комнату тонких, белых шнурах. И даже мелодично напевала какую-то песенку. Висящему вниз головой Осмотрительному казалось, что она ходит вверх ногами.
           Наконец полная женщина повесила сушиться последнюю майку, вытерла насухо резину в стиральной машине, погасила свет и вышла из комнаты. Тигренок тут же завертелся в воздухе, пытаясь дотянуться к хвосту передними лапами. Но у него ничего не вышло. Он впервые попал в такую дурацкую ситуацию и понятия не имел, как из нее выбираться? Вдобавок, оттого что он висел вниз головой, у него опять начал заходить ум за разум. Может быть, это продолжается та игра – в которую играет эта тетка, воображающая из себя маленькую девочку?
           Но если он висит, прищемленный за хвост, понарошку, в воображении этой тетки… то как же она сама попала в свою голову? Он ведь ее видел, когда она вынула его из машины, вместе с бельем! Не может же она воображать себя так, как будто видит саму себя со стороны! У него такое никогда не получалось. Сколько он ни пробовал вообразить себя «со стороны», у него всегда получался только мимолетный образ, который так и норовил сорваться с места, и к тому же рычал и фыркал не его голосом.
           А может быть, он все еще крутится в стиральной машине?
           С гладкой, как зеркало, стенки металлического бачка в углу комнаты на него смотрел уродливо маленький, искаженный, но совершенно чистый и явно довольно-таки сухой тигренок.
           Значит, его все-таки вынули из стиральной машины.
           Катя! – вспомнил он вдруг самое главное, о чем ни в коем случае нельзя забыть. Раз он теперь чистый, его теперь пустят в больницу! И какая разница, заболела Катя по-настоящему, или она заболела «по-настоящему» в чьей-то игре? В любом случае ему нужно попасть к ней как можно скорее! Потому что Катя к нему привыкла. Он ее друг. Ей без него плохо.
           Осмотрительный снова яростно задвигался, и вдруг заметил, что его тело раскачивается в воздухе. Как на качелях.
           Подумав, он начал помогать своему телу качаться. Лапами и головой. Если раскачаться как следует, можно будет попробовать запрыгнуть на прищепку и отцепить хвост.
           Злобная прищепка тоже раскачивалась вместе с тигренком, не желая его отпускать. Но с каждым махом тяжеленького тела Осмотрительного ее хватка ослабевала. И вот кончик полосатого хвоста тигренка сдвинулся на миллиметр в рубчатых челюстях. А потом – еще и еще.
           Почувствовав, что свобода близка, Осмотрительный утроил свои усилия. Еще несколько широких махов, и пластмассовые челюсти прищепки щелкнули вхолостую. А отважный тигренок, как заправский акробат под куполом цирка, сделал в воздухе победное сальто и пружинисто шлепнулся на сильные лапы. Под ликующий шум всех своих шариков.
           Правда, в следующую секунду он неловко повалился набок, но этого никто не заметил.
           Вскочив на лапы, Осмотрительный первым делом посмотрел на свой хвост. Кажется, цел. Только кончик немного сплющен. Задрав голову, он сердито посмотрел на прищепку. Она все еще чуть-чуть покачивалась, уныло перевернувшись вниз своими ногами. Как одинокий синий солдатик. Зато другие прищепки, крепко вцепившиеся в висевшие на шнурах вещи, казалось, дружно осуждали его за дерзкий побег. Презрительно фыркнув в их адрес, Осмотрительный побежал к открытой двери комнаты и осторожно выглянул из-за дверного косяка.
           За дверью располагалась широкая площадка, выложенная матовой плиткой. Сверху к площадке спускалась лестница, обитая малиновым ковролином. Оттуда же сочился в подвал тусклый свет осеннего дня. И еще где-то там, далеко наверху, звякала посуда.
           Наверное, там кухня, – сообразил Осмотрительный. – А посудой звенит хозяйка.
           Рядом с лестницей тигренок увидел приоткрытую дверь, из которой отчетливо тянуло знакомым ему запахом машины. Похоже, там находился гараж. А в гараже стояла машина, на которой, может быть, скоро поедут в город.
           Недолго думая, Осмотрительный выскочил из комнаты и прыжками помчался к гаражу.
           Только нужно обязательно убедиться, что машина нормальная, – беспокоился он на бегу. – Не такая, как у этих Макса с Танюхой. А то еще увезут совсем далеко от города. За тридевять земель.

           Машина в гараже оказалась вполне нормальной иномаркой. Желтым «Шевроле», почти под цвет его шкурки. Обследовав ее со всех сторон, тигренок убедился, что все двери машины закрыты, и внутрь ему никак не попасть. Может быть, спрятаться за колесом и подождать, пока придет водитель? А потом, улучив момент, запрыгнуть в машину, как он один раз уже сделал это у соседа Гарика?
           Осмотрительный с подозрением посмотрел на большое пустое пространство между машиной и воротами гаража. Наверное, этот гараж рассчитан на две машины. Как в доме у Кати. А раз сейчас в гараже машина только одна, значит, на другой машине кто-то уже уехал.
           Может быть, утро уже в самом разгаре? Или даже наступил день?
           Похоже на то.
           Сколько времени он крутился в стиральной машине?
           Может быть, за это время кто-то уже успел уехать в город?
           Может быть, муж этой женщины поехал на работу, а она специально осталась дома, чтобы стирать белье и готовить ему обед? А потом начнет смотреть телевизор, и ни в какой город ехать не собирается.
           И калитка у них была открыта…
           Немного поколебавшись, Осмотрительный двинулся к воротам гаража. Уж лучше попробовать выбраться наружу и поискать другую машину. А то еще проторчишь тут до следующего утра.
           Он уже припал к полу, чтобы проверить, можно ли пролезть под воротами, как вдруг снаружи раздалось предостерегающее ворчание.
           Пёс! – вспомнил тигренок.
           Поспешно попятившись, он развернулся обратно к машине и… замер как вкопанный. Из-за заднего стекла «Шевроле» на него с любопытством смотрели два черных, блестящих глаза.
           На секунду Осмотрительному показалось, что он все еще крутится в стиральной машине. Наверное, у него раздвоилась душа. И он превратился сразу в двух тигрят. Потому и смотрит сейчас сам на себя со стороны. Как эта удивительная женщина, которая в своем воображении видит, как сама же складывает в таз постиранные вещи.
           Но как ему удалось забраться в автомобиль?
           Может быть, попробовать отвернуться?
           Однако не успел Осмотрительный двинуть шеей, как другой тигренок, следивший за ним из салона машины, вздернул голову и требовательно спросил:
           – Эй, ты кто?
           – А ты кто? – осторожно поинтересовался Осмотрительный.
           – Рррешительный, – тигренок в машине вскинулся вверх, присев на задние лапы. – Я тут живу!
           Как вы уже поняли, тигрята из Тайного Дома умели общаться друг с другом без звучных слов, выражая свои чувства и мысли всем своим видом. И решительный тигренок за стеклом «Шевроле», похоже, готов был напасть на непрошенного гостя по полной программе. Он был совсем не похож на Осмотрительного. И вдруг Осмотрительный понял, почему полная женщина ничуть не удивилась, обнаружив в своем доме тигренка от «Магии Плюша».
           Вернее, она даже очень удивилась. Но только тому факту, что тигренок оказался в стиральной машине. А не самому факту его существования.
           Ну конечно, она приняла его за другого!
           «Что-то ты какой-то не такой после стирки», – вспомнились ему недоуменные глаза добродушной хозяйки.
           Еще бы! Он и есть не такой.
           Да уж. Нужно быть человеком, чтобы настолько не заметить разницу между ним и тигренком, который сидит в машине! Все равно, что перепутать двух совершенно разных детей!
           Осмотрительный саркастически фыркнул в адрес самодовольных людей, которые даже не замечают, что все тигрята из Тайного Дома «Магия Плюш» отличаются друг от друга. Точно так же, как сами люди. Но тут поток его возмущения прервал хозяйский тигренок, задавший ему новый вопрос:
           – А ты что тут делаешь? От Джерри прячешься?
           Осмотрительный невольно оглянулся на дверь гаража, молча кивнул и перебрался поближе к машине. Он бы подошел и еще ближе, но ему мешал высокий багажник. Его край уже почти совпадал с нижним краем заднего стекла. А чтобы общаться с сидевшим в машине тигренком, Осмотрительному нужно было видеть его целиком. Теперь ему было понятно, почему он не заметил его сразу, как только вошел в гараж. Сначала ему помешал багажник, а потом – крылья машины. Решительный тигренок тоже наверняка увидел его не сразу. А только, когда он побежал к воротам гаража.
           – Тебя как зовут? – покровительственно просил хозяйский тигренок.
           – Осмотрительный.
           – А ты у кого живешь?
           – У Кати.
           – Это еще кто такая? Я здесь ни одной Кати не знаю, – заворчал тигренок в машине.
           – Да я не тут живу, – смущенно признался Осмотрительный.
           – А где?
           – Не знаю.
           – Как это, не знаешь? – рассердился Решительный.
           Осмотрительный замялся, придумывая, как бы получше объяснить хозяйскому тигренку свою ситуацию.
           – У нас там тоже дом за городом, – неопределенно мотнул он хвостом. – Там девочка Катя живет. Со своими родителями. Только я не знаю, где он теперь находится?
           – Не знаешь, где твой дом находится? – удивился другой тигренок. – А как ты сюда попал?
           Возможность рассказать наконец-то о своих приключениях так обрадовала Осмотрительного, что он даже не сразу сообразил: рассказывать ему придется так долго, что он и к ночи не доберется в город. С сожалением состроив на мордочке безучастную мину, он отвлекающе наклонил голову и небрежно, по-взрослому, заявил:
           – Долгая история. Слушай, Решительный, мне в город надо.
           – Зачем тебе в город, если ты за городом живешь? – резонно заметил тигренок в машине.
           – Там Катя, – с отчаянием пояснил Осмотрительный. – В «Первой неотложке».
           – Ух ты! – восхитился Решительный. – Это что, магазин?
           – Больница. Она заболела.
           Осмотрительному было совсем не до шуток.
           – Черрт, – фыркнул Решительный в адрес неправильного хода мировых событий.
           – Это она тебя в магазине купила? – поинтересовался он сочувственно после небольшой паузы.
           Осмотрительный грустно кивнул.
           – А тебя в каком магазине купили? – тут же полюбопытствовал хозяйский тигренок.
           – В «Детском мире».
           – А меня в «Доме игрушек». Понятно, почему мы с тобой раньше не пересеклись. А где твой диплом?
           – Катя его в шкатулку спрятала.
           – А мой у Нины. Она меня специально купила, чтобы в машине возить. Я ее машину охраняю, – гордо пояснил Решительный, прыгнув вправо-влево вдоль стекла. – Меня Джерри и тронуть не смеет.
           – А она в город ездит? – осторожно спросил Осмотрительный.
           – Ездит, конечно, – Решительный встопорщил усы. – Иначе зачем ей машина?
           – А сегодня она в город поедет?
           – Конечно, поедет, – уверенно объявил Решительный.
           – Скоро? – с надеждой встрепенулся Осмотрительный, хотя ему и показалось, что хозяйский тигренок изрядно заливает, стараясь продемонстрировать свою осведомленность.
           – Конечно, скоро, – Решительный даже удивился такому дурацкому вопросу со стороны своего нового приятеля.
           Осмотрительный с подозрением посмотрел на тигренка за стеклом, но вид у того был самый залихватский. Может быть, не врет? Но как же ему наверняка попасть в машину?
           А что будет, если хозяйка дома заметит их обоих? – испугался он вдруг. Она ведь думает, что у нее только один тигренок!
           Осмотрительный с опаской покосился на приоткрытую дверь гаража и напряг слух. Вроде бы тихо.
           – Слушай, а как твоя Нина относится к другим тигрятам? – спросил он словно бы невзначай.
           – А она что, тебя уже видела? – тут же насторожился Решительный.
           – Не совсем, – Осмотрительный уклончиво мотнул хвостом.
           – Как это, не совсем? – в глазах решительного тигренка зажглись тревожные огоньки.
           – Ну, я сидел в стиральной машине. А она подумала, что я – это ты, – признался Осмотрительный.
           – Вот еще! – фыркнул Решительный. – Как она могла меня с тобой перепутать?
           – Она решила, что это из-за стирки, – опустил глаза к полу Осмотрительный. – Что после стирки ты стал сам на себя не похож.
           – Она что, собиралась меня постирать? – возмутился Решительный.
           – Да нет, – поспешно сказал Осмотрительный. – Я сам в машину залез. Меня ваш Джерри всего в грязи перемазал.
           – О! Это он запросто, – простодушный тигренок легко поддался на нехитрую ложь. – Он меня уже давно схватить хочет. Только если он это сделает, Нина его на куски порвет!
           – Слушай, – догадался он вдруг. – Наверное, он тоже тебя со мной перепутал! Ну, теперь она ему задаст...
           – Не знаю, – пожал плечами Осмотрительный. – Может быть. Только она не видела, как он меня схватил.
           Все его мысли занимал сейчас один вопрос: как забраться в машину полной женщины, чтобы уехать в город? Прямо спросить об этом хозяйского тигренка? Но Решительный так и не ответил ему на вопрос об отношении его хозяйки к другим тигрятам. И сразу же насторожился. Что, если он заподозрил в нем конкурента? Может быть, он сейчас думает: а вдруг Осмотрительный понравится его Нине больше, чем он сам? И тогда она посадит в свою машину Осмотрительного. А его – Решительного – отдаст в зубы черному Джерри.
           – Ну и как там, в этой стиральной машине? – с недоверчивым любопытством поинтересовался стоявший за стеклом тигренок.
           – Да ничего особенного, – соврал Осмотрительный. – Крутишься в куче всякого белья так, что ум за разум заходит. Слушай, может быть, мне лучше спрятаться, когда твоя хозяйка сюда придет?
           – А как же ты тогда в машину попадешь? – изумился такой трусости гостя решительный тигренок. – Тебе же надо в город поехать. К твоей Кате.
           – Я могу за колесо спрятаться. А когда она откроет дверь, запрыгну под сиденье.
           – Так она и будет ждать, пока ты запрыгнешь, – фыркнул Решительный. – Ты что думаешь, у нее глаз нету? Она тебя сразу заметит.
           – А что же делать? – обескуражено спросил тигренок, сидевший на полу гаража.
           – Пррровести хитрую оперрацию, – тигренок в машине вскинулся, балансируя на задних лапах, и встопорщил усы. – Раз Нина тебя со мной один раз перепутала, то пусть она тебя со мной еще раз перепутает! Мы сделаем так. Как только ты услышишь, что она сюда идет, ты сразу же беги к передней двери машины и садись на самом виду. А еще лучше – свались набок. Как будто ты из машины выпал. А я спрячусь под сиденье. Тогда она подумает, что это я выпрыгнул из машины. Когда она вчера закрывала дверцу. И ее сразу замучает совесть. Что я всю ночь тут на полу пролежал. Короче, она тебя сразу возьмет и посадит в машину. Вместо меня. К заднему стеклу. Чтобы тебя все видели, когда ее нет в машине. А ты сделай рррешительный вид. Что будешь ее машину охранять!
           Решительный оценивающе посмотрел на Осмотрительного. Видно было, что он сомневается в его способности решительно охранять машину.
           – А потом мы с тобой обратно местами поменяемся, – сказал он, немного подумав. – Еще до того, как мы в город приедем. И когда она будет выходить из машины, ты выпрыгнешь наружу. А я в машине останусь. Охранять.
           План, предложенный хозяйским тигренком, показался Осмотрительному немного нелогичным. Если эта Нина сразу замечает тигрят, запрыгивающих в машину, то как же он незаметно сбежит от нее в городе? И как быть с тем фактом, что он должен висеть совсем в другой комнате, прищемленный за хвост, вместо того, чтобы лежать на полу в гараже?
           И еще, ему стало немного совестно. Решительный тигренок сам предложил ему поменяться с ним местами. Чтобы ему помочь. А он подозревал его в трусости и эгоизме.
           – А если она меня заметит? Когда я из машины выпрыгну, – закинул он осторожный вопрос.
           – Ты что, никогда раньше в машине не ездил? – возмутился Решительный. – Она же из машины спиной к сиденью будет выходить! Ты что, разницу не понимаешь? Садятся в машину люди всегда лицом к двери. И при этом еще вниз смотрят. Чтобы правильно на сиденье усесться. Я тебе потому и предложил хитрый план, что запрыгнуть в машину незаметно совершенно невозможно. Нина тебя сразу увидит. Зато когда она будет выходить из машины, незаметно выпрыгнуть наружу можно запросто. И сто раз спрятаться, пока она спиной к машине стоит.
           – А вдруг она меня все-таки заметит? – не сдавался Осмотрительный.
           – Ерунда, – негодующе зарычал Решительный. – Если она тебя заметит, я сразу же спрячусь. Вот и всё. И она опять тебя за меня примет. Ты что, трусишь? Так и скажи.
           – Я трушу? – возмутился Осмотрительный. – Да я из дома сам выбрался! И мимо бассейна прошел. Раз десять! И в город добрался. Я в казино главный кружок украл. У Нарколога! Меня чуть на костре не сожгли! Меня прошлой ночью на гору возили. Страшные дядьки, которые пули расписывают! В Триллерах. Я через лес сам прошел! Меня Танюха разрезать хотела…
           Он бы еще долго перечислял свои подвиги опешившему тигренку, но тут на лестнице, ведущей в подвал, раздались отчетливые шаги. Разом смолкнув, Осмотрительный испуганно повернулся к двери.
           – Идет? – догадался по его виду Решительный.
           Осмотрительный посмотрел на своего друга с надеждой и отчаянием. Миг, и тигренок за стеклом «Шевроле» исчез. Наверное, спрыгнул на сидение.
           Раздумывать было некогда. Осмотрительный помчался к передней дверце машины и в тот самый момент, когда дверь в гараж со скрипом открылась, и внутри вспыхнул свет, повалился набок на самом виду.

НЕУГОМОННЫЙ ТИГРЕНОК

           – Господи, – изумилась хозяйка дома, увидев на полу гаража тигренка, которого полчаса назад повесила сушиться совсем в другом помещении. – Как ты здесь оказался, неугомонный?
           В следующую секунду Осмотрительный взлетел в воздух и уставился на полную женщину притворно непонимающими глазами.
           – Ты зачем на полу валяешься? Тебя же только что постирали, – Нина принялась отряхивать ему голову, лапы и бок.
           – Тетя Оля! – крикнула она кому-то в доме.
           – Иду уже, – отозвался с лестницы певучий женский голос.
           – Тетя Оля, ты моего тигренка, который в машине сидит, не забирала из постирочной?
           – Нет, – ответила пожилая женщина лет шестидесяти с черной сумкой в руке, такая же полная и улыбчивая, как хозяйка решительного тигренка. – Я вообще в подвал не спускалась. А что такое?
           – Странно, – удивленно пожала плечами Нина. – Сначала он каким-то образом в стиральной машине оказался. Потом я точно помню, что повесила его сушиться. А теперь он тут на полу валяется. Ты Джерри в дом не впускала?
           – Нет, – покачала головой тетя Оля.
           – А дверь закрыта была?
           – Закрыта.
           – Кстати, ты ее заперла?
           – Да. На вот ключи. А то я потом забуду отдать.
           – А калитку?
           – И калитку заперла, – тетя Оля подошла к племяннице и не отказала себе в удовольствии подержать Осмотрительного за соблазнительное ухо. – Ух ты какой. Чистенький стал после стирки.
           – Тетя Оля, это ты его в стиральную машину положила? – тут же уставилась на нее проницательным взглядом Нина. – Признавайся.
           – Да не клала я его ни в какую стиральную машину, – возмутилась тетя Оля. – С чего я буду в твою стиральную машину без спроса лазить? Может быть, это Витя его постирать решил?
           – Да зачем он ему нужен, Вите? – охнула племянница. – Ты как скажешь!..
           Но, подумав, достала из сумочки телефон и набрала номер мужа.
           – Алло. Привет, это я. Слушай, ты только не пугайся. Ты тигренка, который у меня в машине сидит, не бросал сегодня утром в стирку?
           – А вчера вечером?
           – Точно не бросал?
           – Нет, не бросал, – даже тигренок услышал мужской голос в телефоне, так громко он ей ответил. – А что случилось?
           – Да нет, всё нормально, – сказала Нина успокаивающим голосом. – Просто в моем доме непонятные вещи творятся. Ладно, мы с тетей Олей к маме выезжаем. Ты во сколько приедешь?
           – Нет, я уже дома буду. Таким ужином тебя накормлю!
           В телефоне отчетливо засмеялись.
           – Нет, больше ничего, – Нина тоже добродушно улыбнулась.
           – Пока-пока.
           Нина отняла от уха трубку, спрятала телефон обратно в сумочку и полувсерьез предположила:
           – Может быть, у нас в доме еще кто-то есть? Не мог же он сам отцепиться от прищепки и сюда прийти. А в стиральной машине он как оказался?
           Она снова с подозрением посмотрела на тетю Олю.
           – Да не брала я твоего тигренка, – всплеснула руками пожилая женщина.
           Хозяйка дома и ее тетя были уже одеты для поездки в город. Осмотрительный, замирая, прислушивался к каждому их слову и не мог дождаться, когда же его наконец заберут в машину!
           – И физиономия у него какая-то не такая, – задумчиво сказала Нина, поворачивая пальцами голову Осмотрительного.
           – Может быть, у тебя в доме барабашка завелся? – шутливо предположила тетя Оля.
           – Ага, барабашка, – фыркнула Нина. – И если я найду этого барабашку...
           Она бросила на тетю красноречивый взгляд.
           В ответ тетя Оля только шумно вздохнула и выразительно покачала головой.
           – Ну что, повесить его дальше сушиться? Или с собой взять? Раз уж он тут оказался, – полная женщина слегка сдавила тигренку бока, прикидывая, много ли в нем еще влаги?
           Шарики внутри Осмотрительного томительно замерли. Я уже почти высох! – отчаянно завопил он всем своим видом. Неужели она снова повесит его сушиться? Вместо того, чтобы взять в машину.
           – Лучше с собой возьми, – посоветовала тетя Оля. – Если он у тебя сам по дому ходит...
           – Или с чьей-то помощью, – не удержалась взглянуть на нее Нина.
           – Ну, тогда повесь его сушиться. А когда вернешься, проверь: висит он на месте или нет? – парировала обидный намек тетя Оля.
           Пррредательница, – чуть не зарычал на нее тигренок.
           Но полная женщина, как видно, решила во всем противоречить своей тете. (Или испугалась, что ее тигренок и вправду сбежит?)
           – Ладно, – сказала она. – В дороге досохнет. Садись в машину. Поехали.
           Тетя Оля пошла в обход «Шевроле», чтобы занять место рядом с водительским, а хозяйка решительного тигренка открыла, наконец, заднюю дверь, и поставила Осмотрительного за спинку сидения, мордочкой к заднему стеклу. Чтобы ему хорошо было видно всё, что происходит снаружи. Наверное, и вправду хотела, чтобы он охранял ее машину.
           Оказавшись в салоне, тигренок успел мельком глянуть вниз, в сторону прохода между сидениями, но Решительного нигде не заметил. Душа его замирала и прыгала от ликования к тревоге. Неужели он все-таки попал в машину? А вдруг хозяйка решительного тигренка передумает?
           Пока женщины усаживались на передние сидения машины, его так и подмывало быстренько развернуться и посмотреть через спинку кресла: не выглянет ли снизу хозяйский тигренок? Но он решил не искушать судьбу. Вдруг в этот самый момент кто-то из женщин на него посмотрит? Положение у него было далеко не из лучших. Может быть, ехать так, хвостом к салону, и интересно, но совершенно непонятно, что происходит у тебя за спиной? А в машине есть зеркало. Как раз напротив того места, где он стоит. И водители машин очень любят в него смотреть.
           Короче, о том, чтобы пообщаться с другим тигренком, можно было на время смело забыть.
           Сидения протяжно вздохнули под тяжестью женщин. Хлопнули дверцы. Заработал мотор. Ворота гаража поехали вверх, и под них тут же просунулся нос черного Джерри. Не обратив на Осмотрительного ни малейшего внимания, пес ворвался в гараж.
           Нина начала осторожно выезжать из гаража, высунувшись в окно и ругая своего любимца:
           – Джерри, фу! Фу, дурак. Под колесо попадешь!
           У крутого подъема ко вторым, внешним воротам, она остановила машину и повернулась к тете:
           – Может, его с собой взять?
           Осмотрительный напрягся. Что будет, если этот черный варвар окажется в машине? Вдруг пес его снова схватит? А если он найдет другого тигренка?! Что тогда сделают с Осмотрительным? Хорошо еще, если просто выкинут в окно. А если эта Нина отдаст его своему Джерри? Зачем ей два тигренка в машине?
           Откуда-то сзади и снизу раздалось чуть слышное фырканье. Решительный тоже почуял опасность.
           – Нина, зачем? – возразила добрая тетя Оля. – Он же тут всё сиденье перепачкает. Ты бы мне раньше сказала. Я бы его в дом взяла и лапы ему вытерла.
           – Тогда выйди, подержи его, – распорядилась Нина.
           Тетя Оля вздохнула. Как видно, ей не хотелось иметь дело с грязными лапами Джерри. Стоило ей открыть дверь, как черный мерзавец метнулся на другую сторону машины, чтобы попробовать заскочить в салон.
           – Иди отсюда! – крикнула на него тетя Оля, поспешно захлопывая дверцу. – Нина, дай мне ключи. Я лучше через калитку выйду. А то он еще на улицу выскочит.
           Ох, как порадовался тигренок дождливой, осенней погоде, из-за которой Джерри перемазал свои лапы! В эту минуту он готов был забыть все невзгоды сегодняшнего утра. И жидкую грязь русского асфальта. И мокрый лес, промочивший его насквозь. И сырость деревянного дома, где в него чуть не забрались разрушительные грибки.
           За стеклом машины черный пес гавкал и подпрыгивал, норовя поставить свои грязные лапы на широкие брюки тети Оли, пока женщине не удалось схватить его за ошейник.
           – Всё. Можешь выезжать. Я его держу! – певуче сообщила она своей племяннице.
           – Ты его лучше уведи сначала, – ответила Нина. – Я потом выеду.
           Тетя Оля потащила пса вверх по горке заезда в гараж. Джерри активно сопротивлялся. Когда они скрылись из вида за бетонным краем съезда, внешние ворота наверху отъехали в сторону, машина мощно взбежала на горку и выехала за ворота.
           Осмотрительный успел заметить тетю Олю. Она крепко держала пса за ошейник, слегка его придушив, как показалось тигренку.
           Так ему и надо, – мстительно подумал Осмотрительный. – Будет знать, как тайком хватать зубами хозяйских тигрят!
           Машина выехала на уже знакомую ему улицу, по которой он бежал сегодняшним утром. На ней по-прежнему не было ни души. Краем глаза Осмотрительный видел, как закрылись ворота. И почти сразу же открылась калитка в заборе, и из нее на улицу попятилась тетя Оля, отпихивая рвущегося наружу пса.
           – Джерри, фу! – закричала в окно машины хозяйка дома. – Охранять! Я кому сказала: охранять! Я вечером приеду!
           Наконец тете Оле удалось закрыть калитку, чуть не прищемив настырному зверюге голову. Осмотрительный помогал ей всем своим видом. И хотя добрая женщина этого даже не заметила, тигренок почувствовал большое удовлетворение, когда в замке калитки повернулся ключ.
           Тетя Оля подергала железную дверь, удостоверилась, что она заперта надежно, отряхнула свои черные брюки и пошла к машине. От борьбы с псом она вся раскраснелась. Туфли ее немного перемазались в грязь. Но все равно она довольно улыбалась и даже бросила взгляд на тигренка. Осмотрительный сделал вид, что смотрит вдоль улицы.
           Прежде чем сесть в машину, тетя Оля пошаркала подошвами туфель по асфальту. Наверное, метила место своей победы над черным псом.
           Но вот дверь машины захлопнулась, и они поехали.
           – Ремень застегни, – сказала за спиной Осмотрительного хозяйка желтого «Шевроле».
           – Ой, они такие неудобные, – заворчала в ответ тетя Оля.
           Осмотрительный смотрел на быстро удаляющуюся границу между асфальтом и начинающейся за ним грязной, разъезженной колеей. Там, вдали, оставались и вскоре пропали из вида почерневшие деревянные ворота, скрывавшие сырой, мрачный дом, где ему хотели вспороть живот. Чтобы вынуть из него родные, чудесные шарики. И напихать вместо них чужие и жуткие «колеса». И Осмотрительный всей душой надеялся, что эти страшные ворота, приземистый дом за ними и грязная, старая машина вместе с Танюхой и Максом исчезли из его жизни навсегда.

Читать дальше

Марк Лотарев	Харьков 2005
РЕГИСТРАТУРА.РУ: бесплатная автоматическая регистрация в каталогах ссылок и поисковых машинах, проведение рекламных кампаний в Интернете, привлечение на сайт целевых посетителей.